Les États-Unis abritent quatre grands systèmes désertiques, et le plus grand englobe un parc national du même nom. Mais ils ne sont peut-être pas là où vous vous attendez.
La vue depuis le sentier Wheeler Peak au parc national du Grand Bassin.
icône de la caméra © trekandshoot / Dreamstime.
Les déserts sont des endroits avec une faible humidité et peu de précipitations — mais ils ne sont pas tous chauds. Du moins pas tout le temps.
Dans des endroits tels que les déserts de Chihuahuan, de Mojave et de Sonora, les plantes et les animaux rustiques se sont adaptés pour vivre avec une chaleur persistante et souvent extrême. Au Nevada, cependant, les nuits d’hiver peuvent descendre en dessous de zéro, la neige tombe toute l’année et les célèbres pins hérissés de la région sont usés et noueux par des siècles de temps rude et venteux.
Pourtant, la majeure partie de l’État est couverte par le désert du Grand Bassin, un paysage de 200 000 milles carrés qui comprend le parc national du Grand Bassin et s’étend dans certaines parties de la Californie, de l’Idaho, de l’Oregon et de l’Utah.
Ici, les montagnes de la Sierra Nevada et les Montagnes Rocheuses bloquent la pluie et l’humidité de l’ouest et de l’est respectivement, créant les conditions arides qui le définissent comme un désert. Et bien que les températures estivales atteignent les années 90, le climat général est beaucoup plus frais que, disons, la vallée de la Mort, ce qui vaut à Great Basin la distinction d’être un « désert froid. »
Le désert du Grand Bassin et son parc national homonyme présentent des similitudes avec les déserts par temps chaud. Les montagnes se sont érodées au fil des siècles dans les sols fins de la région. De nombreuses plantes broussailleuses et tenaces y prennent racine, y compris des espèces que vous trouverez plus au sud, telles que l’armoise, le genévrier, les pins pinyons et les cactus de figue de barbarie (bien que très peu de cactus vivent ici dans l’ensemble). Et l’air sec, principalement sans nuages, contribue à un ciel nocturne remarquablement clair; en 2016, Great Basin a été reconnu comme un parc international à ciel sombre, rejoignant Big Bend, Bryce Canyon, Hovenweep, Joshua Tree et de nombreux autres parcs du désert du Sud-Ouest dans cette distinction convoitée.
Des changements extrêmes d’altitude ajoutent au relief varié du parc national du Grand Bassin, qui abrite de nombreuses communautés végétales parmi ses montagnes, ses glaciers, ses grottes et ses » playas « , les marais salants des vallées du parc. Prendre la route panoramique Wheeler Peak de 12 miles est un moyen de voir certains des différents écosystèmes désertiques du parc, en commençant par les armoises au fond de la vallée et en grimpant à 4 000 pieds à travers les forêts de conifères et de trembles jusqu’à la montagne la plus connue du parc. Le trajet se termine à un début de sentier où les visiteurs peuvent monter encore 2 900 pieds à pied jusqu’au sommet de Wheeler (si le temps le permet).
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Great Basin n’est pas le seul parc national américain où les visiteurs peuvent découvrir un désert froid. L’Alaska a des régions de « désert polaire » avec peu de chutes de neige, et le parc national de Kobuk Valley comprend un désert au-dessus du cercle arctique avec de remarquables dunes de sable mouvantes. Les trois champs de dunes du parc sont les plus grandes dunes de sable actives de l’Arctique, comprenant ensemble 30 miles carrés de sable ondulant. Les dunes se sont formées il y a environ 14 000 ans à partir du recul des glaciers, et la végétation progresse lentement sur ces sables depuis, les stabilisant et les ensemencant avec une nouvelle vie.
En savoir plus sur le désert inhabituel du Parc national du Grand Bassin et les rares champs de dunes arctiques du parc national de la vallée de Kobuk.