La maladie de Harry S. Truman de juillet 1952
Automne 2012, Vol. 44, No2
Par Samuel W. Rushay, Jr.
Le président Harry Truman et l’attaché de presse Joseph Short en 1951. Dans ses rapports de juillet 1952 à la presse, Short minimisa la gravité de la maladie du président. (Bibliothèque Harry S. Truman) « Le président est très gravement malade. . . . »
Ainsi commença un rapport médical du 12 juillet 1952, par le Dr. Wallace Graham, médecin personnel du président Harry S. Truman. Le 33e président avait 68 ans et approchait de la fin de son deuxième mandat dans le bureau ovale. Vigoureux et travailleur, Truman travaillait fréquemment des journées de 18 heures et avait tendance, selon sa fille, Margaret, à » ignorer ses maladies jusqu’à ce qu’elles disparaissent ou qu’elles le terrassent. »
Harry Truman était un président en bonne santé qui était très rarement éloigné de son poste pour cause de maladie. Cela a changé à l’été 1952, lorsqu’il a été hospitalisé pour une infection à streptocoque. Ce qui est remarquable dans cet épisode, c’est à quel point la Maison Blanche a révélé peu de choses sur la maladie de Truman et à quel point la presse acceptait les réponses de la Maison Blanche à ses nombreuses questions sur la santé du Président.
À l’été 1952, Truman était occupé par des questions concernant une grève nationale de l’acier, les négociations de la guerre de Corée et l’élection présidentielle à venir. En mars, il avait annoncé qu’il ne briguait pas un troisième mandat présidentiel, et au printemps et à l’été 1952, il était fortement impliqué dans les discussions concernant qui devrait recevoir la nomination du Parti démocrate.
Après une réunion le dimanche 13 juillet au cours de laquelle Truman et son entourage politique ont accepté de soutenir le vice-président Alben Barkley pour la nomination (qui a finalement été attribuée au gouverneur Adlai Stevenson de l’Illinois), le président a ressenti un « froid nerveux » et a envoyé chercher son médecin, le général Wallace Graham. Il a ensuite appelé sa fille, Margaret, à Londres et sa femme, Bess, à Independence, en leur parlant d’une connexion à trois. La température corporelle de Truman a atteint 103,6 degrés ce jour-là et le lendemain, le 14 juillet, il a été emmené à l’hôpital militaire Walter Reed pour des tests et une observation. Chez Walter Reed, le président a déclaré être « coincé. . . plein de trous, « recevoir des pilules, et avoir beaucoup de sang prélevé pour examen. Bess est alors arrivé et a « pris en charge » ses soins. Selon son propre compte, le président a principalement dormi pendant 48 heures. Et c’est tout ce que nous savions de l’histoire depuis près de 60 ans.
Dans son journal intime du 11 juillet 1952, Truman a enregistré qu’il avait un froid nerveux et a envoyé chercher le médecin. (Bibliothèque Harry S. Truman)
Le 12 juillet 1952, le médecin personnel du président Truman, le Dr Wallace Graham, a enregistré que son patient était très gravement malade avec de la fièvre mais souhaitait seulement retourner à son bureau. (Harry L. Bibliothèque Truman)
Selon un rapport médical que la bibliothèque Truman a ouvert en 2010, il y avait beaucoup plus à cette histoire. La maladie de Truman a commencé le vendredi 11 juillet, avec une sensation de fatigue et un « malaise général. »Un mal de gorge, des douleurs abdominales irradiantes et une sensation de brûlure pendant la miction ont suivi.
Le dimanche 13 juillet, le président « se sentait extrêmement nerveux et avait un frisson. »Sa température était en effet de 103 degrés. Sa douleur était soulagée lorsqu’il était debout, assis ou penché en avant, et elle augmentait lorsqu’il était couché. Son visage était « très rougi et il semble extrêmement tremblant et nerveux. La peau est chaude et assez humide. »Son pouls était rapide, 120, et sa pression artérielle était de 128/82, ce qui est normal. Truman ne ressentait aucune douleur en respirant, mais on pouvait entendre de » gros râles humides » ou des sons anormaux. Tout cela étant dit, le patient du Dr Graham « ne souhaite toujours que retourner à son bureau. »
Le rapport médical du Dr Graham n’a jamais suggéré que la vie du président Truman était en danger. Il n’y avait pas non plus de preuve que le président n’ait jamais été en mesure d’exercer ses fonctions. Pourtant, c’était un homme malade. Une culture de la gorge a révélé qu’il avait trois bactéries: Alpha Streptococcus (streptocoque streptococcique), Hemophilis influenza (grippe) et Neisseria catarrhalis, qui infecte les voies respiratoires et peut provoquer une bronchite et une pneumonie (aucune d’entre elles n’a été notée dans le rapport médical du Dr Graham bien qu’il ait plus tard mentionné que le président souffrait « d’une pneumonie assez frappante »).
On ignore quels types de médicaments le Dr Graham a prescrits à Truman, bien que la pénicilline et d’autres antibiotiques aient été répertoriés en termes de sensibilité des bactéries à ces médicaments. Avant cette maladie, le Dr. Graham avait observé qu ‘ »à certains moments, il aurait une congestion pulmonaire considérable et ce n’était pas un véritable asthme, mais une congestion semblable à celle de l’asthme. Il respirait juste un peu plus court. »
Dans ses mémoires non publiées, le Dr Graham a rappelé sa conversation de 1945 avec un médecin du Sénat qui a dit qu’il n’enviait pas Graham car, selon lui, le blocage pulmonaire de Truman était si grave que le nouveau président pourrait ne pas survivre à son mandat.
En septembre 1937, Truman passa une semaine et demie à l’hôpital Army-Navy de Hot Springs, Arkansas. Il souffrait d’épuisement, de maux de tête et de nausées. Un examen approfondi a révélé qu’il ressentait les effets du surmenage et du stress lié au travail, bien qu’il n’y ait rien de grave chez lui. Truman est retourné à l’hôpital de Hot Springs à quelques reprises au cours de sa carrière au Sénat, pour se reposer et subir des examens supplémentaires.
White House Press Corps Ne comprend pas toute l’histoire
La presse ne connaissait aucune de ces informations. Le lundi 14 juillet, l’attaché de presse Joseph Short a révélé que Truman resterait dans ses quartiers parce qu’il souffrait d’une « infection virale légère » et pensait — il ne savait pas avec certitude — qu’il avait une « température douce ». »Lorsqu’on lui a demandé si le président avait un rhume, Short a répondu: « Ne me pressez pas. »Lorsqu’on lui a demandé s’il avait la grippe, Short a dit « Nixon est sur la bonne voie » (c’est-à-dire que le président avait un rhume). Il a préféré que la presse ne révèle pas que le président était « de haut en bas » ou passait une partie de son temps au lit malade. Un journaliste a plaisanté: « Envoyons-lui une bouteille de brandy de mûres. »
Le lendemain, Short a confirmé que le président avait une « légère température » mais n’a pas pu (ou a choisi de ne pas) répondre à une question sur la localisation de l’affection sans perturbation bronchique. Il s’en est tenu à la description d ‘ »infection virale légère », ne révélant jamais (ou, peut-être, ne connaissant) la composante bactérienne de la maladie du président.
L’attaché de presse Short a informé la presse quotidiennement, sans révéler l’étendue de la maladie du président. (Harry L. Bibliothèque Truman) Le président est resté malade au lit les 14 et 15 juillet et il a annulé ses rendez-vous les deux jours. Le 16 juillet, Short a confirmé que le président avait été emmené à l’hôpital Walter Reed pour un bilan de santé. Truman s’était « rasé et habillé et était sorti dans sa voiture. » Sa secrétaire, Rose Conway, allait travailler avec lui à l’hôpital. Le président n’avait pas de fièvre, sa température était normale et il était très proche d’un rétablissement complet, selon l’attaché de presse. Anthony Leviero du New York Times a rapporté que Short avait refusé une demande de journalistes pour une déclaration filmée ou enregistrée sur l’état du président, affirmant que « Le tout s’évaporera si rapidement que cela ne vaut pas la peine d’une déclaration spéciale. »
Chez Walter Reed, huit médecins spécialistes ont examiné le Président, qui mangeait et dormait bien, a signé de nombreux projets de loi et a réfléchi à ce qu’il dirait lors de la prochaine Convention nationale démocratique, prononçant son discours « au lit. »Dans le post-scriptum d’une lettre acceptant la démission de William Hassett en tant que secrétaire du Président, Truman a ironisé: « M. Hassett n’a pas obtenu celui-ci. Le « Vieux » l’a fait! »Pourtant, le calendrier du président montrait qu’il annulait des rendez-vous entre le 14 et le 18 juillet.
Le 17 juillet, Short a déclaré que la température de Truman pourrait » remonter un tout petit peu aujourd’hui comme hier », le cinquième jour de suite où il avait fait de la fièvre.
Le 18 juillet, un vendredi et une semaine après l’apparition des symptômes du président, un journaliste a de nouveau demandé à Short si la Maison Blanche envisageait de « publier une description ou un détail des résultats de ce contrôle physique » du Président. Short a répondu: « Je ne suis pas allé là-dedans avec le médecin. Je ne sais pas. » Ce rapport n’a jamais été rendu public.
Le samedi 19 juillet, Truman est rentré à la Maison Blanche de l’hôpital, où il avait passé les cinq jours précédents. Les journalistes ont demandé si la maladie de Truman interférerait avec ses plans de faire une tournée de whistlestop pour soutenir le candidat démocrate à la présidence. – Bonté non, répondit Short. « Vous parlez de cette petite maladie qui empêche un coup de sifflet? Certainement pas. »Ce voyage ne commencerait pas avant longtemps dans le futur, de quelque façon que ce soit, avant la Fête du travail.
Le Président n’a reçu aucune visite le dimanche 20 juillet.
Le lundi 21 juillet, Truman était de retour à son bureau pour la première fois depuis le 12 juillet et se sentait » déchiqueté. »Le 26 juillet, il a prononcé un discours à la Convention nationale démocrate à Chicago avant de se rendre à l’Indépendance pour des vacances.
Truman Se rétablit, mais le public n’a jamais eu connaissance de Sa maladie
Le président Truman s’est complètement rétabli de sa crise d’angine streptococcique, de la grippe et d’une infection pulmonaire. Pourtant, il était malade depuis une semaine et le peuple américain en savait très peu sur sa maladie. Certains de ce qu’ils savaient étaient inexacts et incomplets. Le médecin du Président, le Dr. Graham, admit librement des années plus tard qu’il avait caché des informations sur la santé du président Truman à la presse.
Il n’y a pas eu de fuites dans la presse sur les maladies du président en juillet 1952, une époque avant l’avènement du journalisme d’investigation. Il semble que le corps de presse ait pris les commentaires de Short et du Dr Graham à leur juste valeur.
Au cours des années qui ont suivi, les Américains se sont habitués à en apprendre davantage sur la vie et la santé des présidents. On peut se demander si les Américains méritaient plus d’informations sur la maladie de Truman pendant l’été 1952. Après tout, rien ne prouve que le président ait jamais été frappé d’incapacité ou rendu incapable d’exercer ses fonctions à aucun moment.
Pourtant, à 68 ans, Truman avait déjà dépassé l’espérance de vie d’un homme américain, qui était de 66,6 ans en 1952. De plus, seul l’avènement des antibiotiques a rendu l’angine streptococcique la maladie bénigne qu’elle est aujourd’hui. Il avait été une cause majeure de décès dans les hôpitaux pendant la Seconde Guerre mondiale, et de nombreux Américains en 1952 se seraient souvenus que la célèbre star du football de Notre Dame George (« the Gipper ») Gipp était décédée d’une infection streptococcique de la gorge seulement 30 ans plus tôt, en 1920.
Contrairement à aujourd’hui, les Américains auraient peut-être eu peur d’apprendre que leur président avait une angine streptococcique, un facteur qui pesait peut-être dans l’esprit du Dr Graham car il a décidé de ne pas partager l’état de santé du président avec le public.
Si la vie n’était pas en danger, cependant, la maladie de Truman était considérablement pire que le rhume. Selon un médecin qui a récemment examiné les dossiers médicaux disponibles du Président, le président en juillet 1952 était « un patient très malade » qui, en plus de l’angine streptococcique, souffrait peut-être de diverticulite, de pneumonie et peut-être d’une infection de la vésicule biliaire. Truman se fera retirer sa vésicule biliaire et son appendice en 1954.
Et dans un sens, la gravité de ses maux est hors de propos si l’on accepte l’idée que les présidents devraient rendre publiques leurs informations de santé dans le cadre de leur responsabilité envers le peuple américain.
Samuel W. Rushay, Jr., est archiviste de supervision à la Bibliothèque et au Musée Truman, où il a travaillé comme archiviste de 1993 à 1997. De 1997 à 2007, il a été archiviste et expert en la matière au personnel des matériaux présidentiels de Nixon aux Archives nationales à College Park, dans le Maryland. Il est titulaire d’un doctorat aux États-Unis. histoire de l’Université de l’Ohio, où il a écrit sa thèse, « The Farm Fair Dealer: Charles F. Brannan and American Liberalism » (2000), sous la direction du biographe de Truman, Alonzo Hamby.
Note sur les sources
Les collections de manuscrits de la Bibliothèque Harry S. Truman comprennent un petit volume de documents et de dossiers médicaux liés à la maladie aiguë du président Truman en juillet 1952. En 2010, la bibliothèque a ouvert pour la recherche les articles de Wallace Graham, médecin de la Maison Blanche et médecin personnel de Truman jusqu’à la mort de Truman en 1972. Dr. Les rapports médicaux manuscrits de Graham et diverses ébauches d’un mémoire non publié se trouvent dans les Graham Papers.
L’entretien d’histoire orale que Jerald Hill et William Stilley ont mené avec le Dr Graham contient quelques détails sur l’état de santé général de Truman, mais presque rien sur son hospitalisation en 1952. La confession franche du Dr Graham selon laquelle il avait caché des informations sur la santé de Truman à la presse se trouve dans l’interview de Niel Johnson sur l’histoire orale avec le Dr Graham; transcription à www.trumanlibrary.org/oralhist/oral_his.htm#G .
Dans le Dossier du Secrétaire du Président (PSF), le Dossier des Notes longues du 11 juillet 1952 contient l’entrée manuscrite de Truman, semblable à un journal intime, concernant l’apparition de sa maladie. Le Dossier de communiqué de presse du PSF contient la lettre de Truman du 15 juillet concernant la démission du secrétaire Hassett. Le calendrier quotidien du Président pour la période du 14 au 20 juillet 1952, que le secrétaire des nominations Matthew Connelly a compilé, n’éclaire guère la nature de la maladie de Truman. L’attaché de presse Joseph Short a fourni des informations et des réponses remarquablement vagues et partielles aux questions posées par les journalistes qui ne semblaient pas intéressés à poser des questions difficiles concernant la nature des maux de Truman. Les transcriptions des conférences de presse de Short sont contenues dans les papiers de Joseph et Beth Campbell Short, Scrapbook File. Les reportages contemporains de journalistes tels qu’Anthony Leviero révèlent peu de choses sur les raisons pour lesquelles le président a été hospitalisé en 1952.
L’observation de Margaret Truman sur les habitudes de travail pénibles de son père se trouve dans D. M. Giangreco et Kathryn Moore, dir. Cher Harry. . . Truman’s Mailroom, 1945-1953: The Truman Administration Through Correspondence with « Everyday Americans » (Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1999), p. 9. La référence à Truman prononçant son discours de convention « to the bedpost » vient de David McCullough, Truman (New York: Simon & Schuster, 1992), p. 902.
L’auteur apprécie l’aide fournie par l’archiviste de la Bibliothèque Truman, Randy Sowell, qui a fourni des informations sur les hospitalisations de Truman lorsqu’il était au Sénat. L’auteur est reconnaissant au Dr. Roman Enriquez de l’hôpital de North Kansas City, qui a examiné les dossiers médicaux et a offert son analyse selon laquelle Truman avait été un « patient très malade. »Le Dr Enriquez était médecin résident à l’hôpital Trinity Lutheran de Kansas City au même moment où le Dr Graham y pratiquait la médecine dans les années 1980.