Dean Grubbs pense que les grands requins blancs sont ennuyeux.
Le scientifique chevronné des requins, qui a étudié différentes espèces de requins pendant 30 ans, est beaucoup plus intrigué par le prédateur dominant peu visible des océans profonds, sombres, tropicaux et tempérés: le requin sixgill (la plupart des requins ont cinq branchies).
« Ces choses sont bien plus fraîches que n’importe quel requin blanc », a déclaré Grubbs, directeur associé de la recherche au laboratoire côtier et marin de la Florida State University.
Les Sixgills sont d’anciennes bêtes de l’océan sombre, habitant souvent des eaux situées entre 700 et 3 200 pieds (200 et 1 000 mètres) sous l’eau, tandis que les requins blancs sont une espèce dominante près de la surface, parfois au grand désarroi des amateurs de plage. « sont le plus grand prédateur dominant de ces profondeurs », a déclaré Grubbs. Les requins atteignent souvent 16 pieds, mais peuvent devenir encore plus grands.
Et après de multiples tentatives infructueuses de marquage d’un requin sixgill à nez clair avec un tracker GPS — pour améliorer la compréhension de la façon dont vivent ces requins insaisissables — les Grubbs de l’Université d’État de Floride ainsi qu’une équipe de chercheurs du Musée d’histoire naturelle de Floride, de l’Institut Cape Eleuthera aux Bahamas et des explorateurs des grands fonds OceanX, ont réussi à étiqueter un requin sixgill dans son habitat naturel à quelque 1 600 pieds sous la surface.
La mission fin juin 2019 aux Bahamas – financée par une collaboration d’OceanX, de la Moore Bahamas Foundation et de la Dynamique Initiative des Océans de Bloomberg Philanthropies (collectivement appelée « One Big Wave ») — peut être vue dans la vidéo ci-dessous, publiée jeudi matin.
Alors que Grubbs était sur le pont du navire d’exploration de 184 pieds d’OceanX, l’Alucia, le scientifique spécialisé dans les requins Gavin Naylor est descendu dans un submersible jaune et a trouvé un endroit sûr pour marquer le sixgill. C’était un coup chanceux.
« C’était la dernière plongée du dernier jour », a déclaré Brendan Talwar, associé de recherche à l’Institut Cape Eleuthera qui a aidé à construire le dispositif de marquage des requins.
La vidéo de 11 minutes est une introduction de qualité à la fois à la mission et aux requins insaisissables, qui errent dans les mers depuis au moins 185 millions d’années, lorsque les dinosaures dominaient la planète. (« Ils n’ont pas changé depuis des millions d’années », a noté Talwar). Voici quelques faits saillants des images:
- 5:50: un énorme requin de sixgill, peut-être 16 pieds de long (5 mètres), visite le submersible OceanX
- 7:15: Contemplez l’œil vert énigmatique d’un requin de sixgill
- 8:30: Naylor, toujours froidement, marque un sixgill
Grubbs, cependant, a marqué des dizaines de requins de sixgill dans le passé. Mais pas dans le royaume profond des sixgills. Au lieu de cela, le marquage de sixgills a inévitablement nécessité d’attraper les grandes bêtes (comme un navire de pêche commerciale pourrait le faire) et de transporter temporairement le requin vers un endroit étranger — le monde de surface.
Marquer un sixgill en tirant une balise GPS depuis un submersible en haute mer est éprouvant et coûteux, mais c’est certainement beaucoup mieux pour l’animal.
« Nous n’avons pas à exposer sixgills à un traumatisme associé à leur remontée à la surface », a déclaré Grubbs, notant la chaleur, la lumière, le crochet et l’angoisse hors de l’eau.
La balise GPS est conçue pour se détacher du requin après trois mois, ce qui signifie qu’il aurait dû flotter à la surface et lancer un satellite il y a environ deux semaines. Mais parfois, les balises peuvent être prises dans la végétation à la dérive, ou cela peut prendre plus de temps à ping pour des raisons techniques. Talwar a vérifié chaque matin (et souvent l’après-midi, ainsi que juste avant que nous parlions).
» Ils sont durs. »
Auparavant, les recherches sur le marquage de Grubbs ont prouvé que si un navire de pêche attrapait accidentellement un sixgill, les requins ne mourraient pas nécessairement, comme on le pensait auparavant. Au lieu de cela, les requins peuvent être renvoyés à l’eau où ils vont probablement nager dans les profondeurs sombres et survivre. « Ils sont durs », a déclaré Grubbs.
Ils sont aussi étranges. Comme beaucoup de créatures des grands fonds, les sixgills rampent lentement autour de l’eau. Dans les images d’OceanX, les requins se sont déplacés placidement autour du submersible. C’est parce que la nourriture est rare dans les profondeurs, donc bouger lentement est une sage adaptation pour économiser l’énergie, a expliqué Grubbs.
« Si vous vivez dans ces profondeurs profondes et froides, tout est lent », a-t-il déclaré.
Et puis il y a la mâchoire des sixgills. Ils sont profondément flexibles, permettant aux dents dentelées et à la large bouche des sixgills de se plier sur de grandes proies, comme une baleine, et de commencer à scier la chair. « Ils découperont des morceaux », a déclaré Grubbs.
oCEANX / UNE GRANDE VAGUE
OCEANX / UNE GRANDE VAGUE
Des expéditions de marquage précédentes ont déjà révélé un aperçu convaincant de la vie d’un sixgill. Pendant la journée, les sixgills restent à des profondeurs plus froides d’environ 41 degrés Fahrenheit (5 Celsius). Mais la nuit, les requins suivent leurs proies vers le haut, migrant vers des températures atteignant environ 60 F (16 C), a déclaré Grubbs.
C’est ainsi que Grubbs et compagnie ont découvert les requins sixgill lors de cette récente mission. Dans l’obscurité, les chercheurs ont garé le submersible au sommet d’une pente et ont attendu que les requins remontent à la nage. Pour attirer l’intérêt des créatures, les scientifiques ont attaché des poissons à un poteau qui s’étendait du sous-marin.
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Bien qu’il y ait beaucoup à apprendre sur sixgills, Talwar a souligné qu’il y avait encore beaucoup à apprendre sur toutes les espèces de requins, même certains des requins les plus omniprésents, comme les requins soyeux.
« Nous n’en savons même pas assez pour gérer efficacement les requins les plus fréquemment observés qui sont capturés à la surface », a déclaré Talwar.
Et il y a quelque 500 espèces de requins sur la planète.
Mais peu sont aussi peu connus que les grandes bêtes des profondeurs, les sixgill, qui ont flairé des proies mortes sur les fonds océaniques depuis bien avant le T. rex a même évolué.
« Nous ne savons encore presque rien », a déclaré Talwar.