Imaginez que vous êtes un poisson nageant dans l’océan il y a des millions d’années, lorsqu’un requin se jette sur vous, béant la bouche pour mordre. L’horreur de votre situation augmente à mesure que la mâchoire inférieure du prédateur s’étire également vers le bas des deux côtés, de sorte que les dents plus récentes et plus pointues qui étaient auparavant à plat le long du côté de la mâchoire se courbent maintenant.
Des scientifiques ont récemment découvert ce trait cauchemardesque dans un fossile d’un requin vieux de 370 millions d’années qui habitait autrefois les eaux près de l’actuel Maroc. L’espèce précédemment non décrite, surnommée Ferromirum oukherbouchi, avait une mâchoire qui tournait vers l’intérieur lorsque la bouche était fermée et vers l’extérieur lorsque la bouche était ouverte.
Contrairement aux requins modernes, chez lesquels les dents usées sont constamment déplacées par de nouvelles dents, ce requin a fait germer ses nouvelles dents dans une rangée à l’intérieur de la mâchoire, à côté des dents plus anciennes. Au fur et à mesure que les nouvelles dents grandissaient, elles se courbaient vers la langue du requin. Lorsque le requin a ouvert la bouche, le cartilage à l’arrière de la mâchoire s’est fléchi de sorte que les côtés de la mâchoire « se sont repliés » vers le bas et que les dents plus récentes ont tourné vers le haut, permettant au requin de mordre sa proie avec autant de dents que possible, selon une nouvelle étude.
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F. oukherbouchi avait un petit corps mince mesurant environ 13 pouces (33 centimètres) de long, et son museau était triangulaire et court; ses yeux étaient inhabituellement grands, les orbites occupant environ 30% de la longueur totale de la poitrine, ont rapporté les scientifiques. La mâchoire et l’arcade hyoïde du requin — des structures cartilagineuses derrière la mâchoire — ont été préservées en 3D, offrant des indices intrigants sur la structure et la fonction de la mâchoire chez les requins anciens.
Parce que la mâchoire était si bien conservée, les chercheurs ont pu la scanner avec une tomodensitométrie (TDM), puis la modéliser numériquement en 3D pour effectuer des tests mécaniques. Ils ont constaté que la mâchoire du requin n’était pas fusionnée au centre, de sorte qu’il était capable de se plier vers l’extérieur le long de cette couture flexible lorsque la bouche était ouverte.
« Grâce à cette rotation, les dents plus jeunes, plus grandes et plus tranchantes, qui pointaient généralement vers l’intérieur de la bouche, ont été amenées en position verticale. Cela a permis aux animaux d’empaler plus facilement leurs proies « , a déclaré l’auteur principal de l’étude, Linda Frey, doctorante à l’Institut für Paläontologie und Paläontologisches Museum de l’Université de Zurich en Suisse.
Lorsque la mâchoire du requin s’est fermée, l’eau de mer s’est précipitée dans sa bouche pour pousser la proie vers la gorge. Dans le même temps, la mâchoire de fermeture a fait pivoter les dents vers l’intérieur pour immobiliser et piéger la farine du requin, a déclaré Frey dans un communiqué. Ce modèle de mouvement de la mâchoire ne ressemble à rien de connu chez aucun poisson vivant, ont écrit les scientifiques dans l’étude.
Les études antérieures sur les mâchoires chez les premiers chondrichthyens — le groupe qui comprend les requins, les raies et les raies — ont été entravées par la mauvaise conservation des fossiles. Mais quelques fossiles 3D bien conservés comme celui-ci pourraient aider les paléontologues à reconstituer une image plus claire de la performance des mâchoires des anciens requins en 3D, même si la plupart des spécimens fossiles existants sont incomplets ou « aplatis », selon l’étude.
Comprendre comment cette combinaison spécialisée de mouvement de la mâchoire et de placement des dents a été répartie dans l’arbre généalogique des requins pourrait également expliquer comment la chaîne d’assemblage d’amas de dents en croissance constante chez les requins modernes a évolué, ont rapporté les chercheurs.
Les résultats ont été publiés en ligne nov. 17 dans la revue Communications Biology.
Initialement publié sur Live Science.
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