Dave Martill / Université de Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: le « serpent étreignant à quatre pattes ».
Le premier serpent fossile à quatre pattes jamais trouvé oblige les scientifiques à repenser la façon dont les serpents ont évolué à partir des lézards.
Bien qu’il ait quatre pattes, Tetrapodophis amplectus présente d’autres caractéristiques qui le marquent clairement comme un serpent, explique Nick Longrich, paléontologue à l’Université de Bath, au Royaume-Uni, et l’un des auteurs d’un article décrivant l’animal en Science1.
Les membres de la créature n’étaient probablement pas utilisés pour la locomotion, disent les chercheurs, mais plutôt pour saisir des proies, ou peut-être pour s’accrocher à des partenaires d’accouplement. Une telle spéculation a inspiré le nom du serpent, qui se traduit vaguement par « serpent à quatre pattes ».
Tetrapodophis a été trouvé à l’origine dans la formation de Crato, riche en fossiles, dans le nord-est du Brésil, il y a plusieurs décennies. Mais ses pattes peuvent être difficiles à voir à première vue, et il a croupi dans une collection privée après sa découverte, supposée banale.
« J’étais convaincu qu’il pourrait s’agir d’un serpent », explique David Martill, paléobiologiste à l’Université de Portsmouth, au Royaume-Uni, qui a découvert la découverte en 2012. « Ce n’est qu’après avoir passé le spécimen au microscope et l’avoir regardé en détail que ma confiance a grandi. Nous étions allés voir Archaeopteryx, le chaînon manquant entre les oiseaux et les dinosaures, et avons découvert Tetrapodophis, le chaînon manquant entre les serpents et les lézards. »
Perte de membres
Dave Martill, Université de Portsmouth
Malgré ces jambes, c’est définitivement un serpent.
Les scientifiques se disputent depuis longtemps pour savoir si les serpents ont évolué à partir d’animaux terrestres ou marins. Tetrapodophis manque d’adaptations pour la vie marine, comme une queue utile pour la natation. Mais ses proportions crâniennes et corporelles sont compatibles avec les adaptations pour le terrier. Longrich dit que la découverte montre sans équivoque que les serpents sont originaires de l’hémisphère sud et soutiennent fortement une origine terrestre.
Une autre caractéristique frappante du fossile est sa longueur relative. Tetrapodophis a 272 vertèbres, dont 160 dans son corps principal, pas sa queue. Ce nombre est plus de deux fois la limite que les chercheurs pensaient que les corps allongés pourraient atteindre avant de commencer à perdre leurs membres.
Martin Cohn, biologiste du développement évolutif à l’Université de Floride, Gainesville, affirme que les membres de l’animal ont dû être réutilisés par l’évolution au lieu de simplement s’amenuiser à mesure que son corps s’allongeait. Cette idée contredit certaines hypothèses sur l’évolution des serpents. Comme l’explique Cohn, le paradigme de l’allongement du tronc entraînant une perte de membre doit maintenant être ajusté. « Ce fossile montre que les deux processus peuvent être découplés », dit-il.
La découverte intervient dans une année majeure pour la recherche sur l’évolution des serpents, dit Cohn. En janvier, les fossiles de serpents ont été repoussés de quelque 70 millions d’années au Jurassique moyen, il y a environ 160 millions d’années, avec le rapport du plus vieux serpent jamais trouvé2. Bien que Tetrapodophis ne soit pas le serpent le plus ancien, Cohn dit: « du point de vue du développement, il pourrait s’agir de l’un des fossiles les plus importants jamais trouvés. La combinaison d’un corps ressemblant à un serpent avec des membres antérieurs et postérieurs complets ressemble à une version serpent de l’Archaeopteryx. »
Julius T. Cstonyi
Une impression d’artiste de Tétrapodophis mettant ses pattes au travail en soumettant sa proie.