Exemples : Laminaria et Saccharina, Fucus, Sargassum muticum, algues brunes
Caractéristiques
La couleur brune de ces algues résulte de la dominance du pigment xanthophylle fucoxanthine, qui masque l’autre pigments, chlorophylle a et c (il n’y a pas de chlorophylle b), bêta-carotène et autres xanthophylles. Les réserves alimentaires sont généralement des polysaccharides complexes, des sucres et des alcools supérieurs. La principale réserve de glucides est le laminaran, et l’amidon véritable est absent (à comparer avec les algues vertes). Les parois sont faites de cellulose et d’acide alginique, un hétéropolysaccharide à longue chaîne.
Il n’y a pas de représentants unicellulaires ou coloniaux connus; la forme végétale la plus simple est un thalle ramifié et filamenteux. Les varechs sont les algues brunes les plus grandes (jusqu’à 70 m de long) et peut-être les plus complexes, et ce sont les seules algues connues pour avoir une différenciation tissulaire interne en tissu conducteur; il n’y a cependant pas de véritable tissu de xylème que l’on trouve chez les plantes « supérieures ».
La plupart des algues brunes ont une alternance de générations haploïdes et diploïdes. Les thalles haploïdes forment des gamètes isogames, anisogames ou oogames et les thalles diploïdes forment des zoospores, généralement par méiose. Les thalles haploïdes (gamétangiens) et diploïdes (sporangiens) peuvent être similaires (isomorphes) ou différents (hétéromorphes) en apparence, ou la génération gamétangienne peut être extrêmement réduite (Fucales). Le varech géant brun Macrocystis pyrifera (en haut) est récolté au large des côtes de Californie pour se nourrir d’ormeaux. Il était utilisé pour l’extraction de l’alginate, mais cela provient maintenant principalement d’Ascophyllum nodosum atlantique et de Laminaria hyperborea. Les alginates, dérivés des acides alginiques, sont utilisés commercialement pour les dentifrices, les savons, les glaces, les conserves de viande, l’impression de tissus et une foule d’autres applications. Il forme un gel visqueux stable dans l’eau et sa fonction principale dans les applications ci-dessus est de servir de liant, de stabilisant, d’émulsifiant ou d’agent de moulage. Saccharina japonica, anciennement Laminaria, et d’autres espèces du genre sont cultivées sur des cordes en Chine, en Corée et au Japon pour la production alimentaire et d’alginate. Undaria pinnatifida est également cultivée au Japon, en Corée et en Chine pour la production de Wakame, un varech alimentaire précieux. De petites quantités sont également cultivées en France atlantique pour le marché européen.
Quelque 25 000 tonnes humides d’Ascophyllum nodosum (ci-dessus, Feamainn bhuí en irlandais, en référence à la couleur jaune des frondes en été) sont récoltées de manière durable chaque année en Irlande. Laminaria hyperborea stipes (tiges de mer) sont récoltées en Norvège et étaient récoltées à la dérive en Écosse et en Irlande. Les tiges sont utilisées pour la fabrication d’alginates de haute qualité. D’autres algues brunes sont utilisées pour l’extraction de sprays agricoles (« extraits d’algues liquides »). Ces extraits sont utilisés à de faibles concentrations sur les cultures et leurs activités hormonales seraient dues aux bétaïnes, aux cytokinénines, etc. Dans certaines régions, comme l’ouest de l’Irlande et l’Écosse, les varechs et autres algues brunes sont récoltés comme engrais pour les terres