L’été arrivera dans l’hémisphère Nord samedi 20 juin à 17h43 h 32 HAE (21h43:32 GMT). Le solstice de juin marque également le début de l’hiver pour ceux de l’hémisphère Sud.
Ce sera un événement céleste qui retiendra probablement beaucoup moins d’attention que la soi-disant « supermoon » d’avril, la plus grande pleine lune de l’année. Après tout, vous pouvez voir la lune, mais le solstice n’est qu’un calcul. Vous ne pouvez même pas voir le changement de la durée de la lumière du jour, qui, pour ceux qui vivent aux latitudes moyennes du nord, est pratiquement la même le 20 juin que la veille et n’aura diminué que d’une demi-heure le 23 juillet. Bref, l’été n’arrive pas avec banderoles et fanfare, et pour certains endroits la chaleur estivale est déjà bien installée depuis début mai.
Au moment du solstice, le soleil semblera briller directement au-dessus d’un point sur le Tropique du Cancer (latitude 23.5 degrés nord) dans le centre de l’océan Pacifique, à 1 314 kilomètres à l’est-nord-est d’Honolulu. À la principale exception d’Hawaï, nous ne pouvons jamais voir le soleil directement au-dessus des 49 autres États américains, mais samedi, vers 13 heures, heure avancée locale, le soleil atteindra son point culminant dans le ciel pour toute cette année.
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Étant donné que le soleil semble décrire un arc aussi élevé dans le ciel, la durée de la lumière du jour dans l’hémisphère Nord est maintenant à son extrême, dans la plupart des cas pendant plus de 15 heures. Cependant, contrairement à la croyance populaire, le lever du soleil le plus tôt et le dernier coucher du soleil ne coïncident pas avec le solstice d’été. Le lever du soleil le plus précoce a eu lieu le 14 juin, tandis que le dernier coucher du soleil n’est pas attendu avant le 27 juin. L’aube se lève tôt; le crépuscule s’attarde tard.
Les jours les plus chauds restent à venir
Comme l’expliquent les livres d’astronomie, le plan de l’équateur terrestre est incliné de 23,5 degrés par rapport à notre orbite autour du soleil. Au cours de l’année, des quantités variables de lumière solaire frappent différentes régions de la planète. L’angle d’incidence du rayonnement et la longueur de la lumière du jour changent de manière significative.
L’énergie totale que nous recevons du soleil est appelée « insolation », et si c’était le seul facteur qui régule nos températures, alors en ce moment, l’hémisphère Nord connaîtrait le temps le plus chaud de l’année. Mais cela ne fonctionne pas de cette façon car notre atmosphère dans les régions tempérées continue de recevoir plus de chaleur qu’elle n’en donne à l’espace, une situation qui dure un mois ou plus, selon la latitude.
Si nous devions vérifier les records météorologiques à long terme pour, par exemple, dans Central Park de New York, nous constaterions que la partie la plus chaude des températures moyennes s’étend du 8 juillet au août. 9; 3,5 à plus de 7 semaines après le solstice.
Et un processus inverse se produit après le solstice d’hiver en décembre. Le chauffage solaire dépend directement de l’altitude du soleil dans le ciel, qui contrôle également sa trajectoire quotidienne et le nombre d’heures que le soleil est au-dessus de l’horizon.
Le 12 avril, le soleil emprunte le même chemin dans le ciel qu’en août. 31. Mais à cause du décalage saisonnier, les New-Yorkais ont vu quelques centimètres de neige (en 1918) ou une température aussi basse que 25 degrés Fahrenheit (moins 4 degrés Celsius) en 1976 à la première date et ont traversé 100 degrés F (38 degrés C) l’autre jour, comme cela s’est produit en 1953.
Pour les climats du grand Nord, c’est le « milieu de l’été »
Dans les régions les plus septentrionales du monde, le solstice n’est pas considéré comme le début de l’été, mais plutôt comme le milieu de l’été. Si, par exemple, vous deviez visiter la Norvège ou la Suède à cette période de l’année, vous trouverez les habitants locaux joyeux pour célébrer le jour du milieu de l’été, qui selon l’ancienne coutume est le 24 juin, un jour également lié au nom de Saint Jean-Baptiste. La nuit, des feux sont allumés dans les montagnes d’autres régions d’Europe.
Dans le nord de la Scandinavie, au—dessus du Cercle Polaire arctique, le phénomène du soleil de minuit à l’heure du solstice est une horloge saisonnière qui semble diviser l’été — sinon toute l’année – en deux parties distinctes. Il est considéré comme la période annuelle de l’apogée, lorsque le soleil conquérant remporte sa plus grande victoire sur les forces des ténèbres. Si vous regardez les choses sous cet angle, vous vous rendez compte qu’il est difficile de considérer un tel moment comme le début d’une saison qui, selon toutes les apparences, a atteint son apogée.
Au nord de la latitude 55 degrés, depuis le début du mois de mai, une lueur crépusculaire a persisté toute la nuit; faible au début, mais maintenant au solstice, elle semble assez brillante. Et il persistera tout au long du mois de juillet avant de s’estomper complètement début août; de tels crépuscules subarctiques abolissent pratiquement la nuit.
Même en dehors du cercle polaire arctique, le soleil passe sous l’horizon pendant seulement 8 ou 9 heures. De Philadelphie, Chicago et Denver, en tenant compte du crépuscule, il n’y a qu’environ cinq heures d’obscurité totale.
Maintenant, pour quelque chose d’un peu différent
Si le plan de l’équateur terrestre n’était pas incliné de 23,5 degrés, mais était orienté droit de haut en bas, nous n’aurions pas de saisons. Chaque jour autour du globe durerait 12 heures, et chaque jour le soleil semblerait décrire le même chemin à travers le ciel. Mais grâce à l’inclinaison de l’axe de la Terre, le soleil décrit un chemin légèrement différent dans notre ciel et la durée de la lumière du jour change légèrement chaque jour qui passe.
Sur de nombreux globes mondiaux, vous avez peut-être remarqué dans l’est de l’océan Pacifique un tracé ou un graphique d’apparence inhabituelle en forme de huit ou d’épingle à quilles. C’est ce qu’on appelle un analemme et son but est de représenter la position du soleil dans le ciel, vue d’un emplacement fixe sur la Terre au même temps solaire moyen, car cette position varie au cours d’une année.
Le bas du « 8 » semble plus large que le haut, car en bas (près de l’heure du solstice d’hiver), la Terre, se déplaçant sur son orbite elliptique autour du soleil, est également la plus proche du soleil sur son orbite. Il se déplace donc le plus rapidement et semble prendre un virage large et radical au bas de la parcelle d’analemme. Inversement, lorsque le soleil apparaît à sa position la plus septentrionale dans le ciel (le solstice d’été), on le trouve positionné près du sommet du » 8. »Et parce que la Terre se rapproche également de son point le plus éloigné du soleil (appelé « aphélie ») et se déplace le plus lentement sur son orbite début juillet, la boucle supérieure semble nettement plus petite.
Ainsi, grâce à l’inclinaison axiale de la Terre et à notre orbite elliptique, la position quotidienne du soleil à un moment précis de la journée, tracée au cours de l’année, décrit ce chiffre huit déséquilibré dans le ciel.
Et si vous avez déjà regardé le film de 2000 « Castaway », vous avez peut—être remarqué que Chuck Nolan, joué par Tom Hanks, échoué sur une île isolée, a construit un analemme sur le mur d’une grotte et l’a utilisé comme calendrier – ainsi, il savait quand les alizés changeaient de direction pour s’échapper. Robert Zemeckis, qui a réalisé et coproduit ce film, doit être félicité d’avoir orienté l’analemme de Nolan à l’envers (puisque son île était dans l’hémisphère Sud). Cependant, le seul accroc à tout ce concept est que pour qu’un analemme fonctionne correctement, vous devez le vérifier périodiquement par rapport à une montre précise, et malheureusement, la montre de poche que la petite amie de Nolan (Kelly) lui a donnée, a cessé de fonctionner après qu’elle soit trempée d’eau de mer.
Eh bien… c’est Hollywood.
Une dernière pensée
Sachez qu’une minute après l’arrivée du solstice, le soleil aura déjà commencé sa migration annuelle vers le sud et que la durée de la lumière du jour commencera à raccourcir. Ce sera imperceptible au début, mais une fois que nous aurons traversé le mois d’août, tout le monde commencera à remarquer que les premiers matins ne sont pas si brillants et que l’obscurité du soir arrive nettement plus tôt.
Les jours ne recommenceront à s’allonger que trois jours avant Noël. Comme l’a écrit un jour l’auteur, journaliste et naturaliste américain Hal Borland: « L’été est un billet à ordre signé en juin, ses longues journées passées et passées avant que vous ne le sachiez, et qui doit être remboursé en janvier prochain. »
Mais l’été est là maintenant. Alors faites-en un bon!
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au planétarium Hayden de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine d’histoire naturelle, l’Almanach des fermiers et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
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