C’était un jeu de devinettes dès le départ. Même le jour de sa publication en 1865, des rumeurs circulaient sur la satire sauvage qui sous-tend les Aventures d’Alice au pays des merveilles. Beaucoup de personnages de Lewis Carroll étaient considérés comme des envois de figures contemporaines, et au cours des 150 dernières années, les lecteurs ont lié leurs noms à des philosophes, des mathématiciens, des politiciens, des théologiens et des artistes de l’époque victorienne. Certaines identités que l’auteur était heureux de révéler; d’autres qu’il avait du mal à garder secrètes.
Lewis Carroll était le pseudonyme de Charles Lutwidge Dodgson, mathématicien, logicien, ecclésiastique et photographe d’Oxford. Il a toujours reconnu que la protagoniste réelle de Wonderland était Alice Liddell, fille du doyen de son collège, Christ Church. Mais Alice n’est qu’un début.
Deux oiseaux, l’Aigle et le Lori, remplacent les sœurs d’Alice, Edith et Lorina, tandis que le Dodo sert de caricature de Carroll lui-même; l’auteur, qui parlait avec un léger bégaiement, a souvent été entendu pour se présenter comme M. Do-Do-Dodgson. Les avatars non aviaires incluent le Lapin blanc, un substitut pour Henry Wentworth Acland. Médecin de famille des Liddells (et de la reine Victoria), il vérifiait constamment sa montre de poche et ajustait ses lunettes en se dépêchant d’un rendez-vous à l’autre. Le critique d’art et historien John Ruskin, professeur de dessin d’Alice, est représenté par la vieille Anguille congre; une fois par semaine, le personnage enseigne le dessin, l’étirement et l’évanouissement en bobines, tout comme son homologue a enseigné le dessin, l’esquisse et la peinture à l’huile.
La liste est longue — les caricatures de Carroll constituent un véritable who’s who de la Grande-Bretagne du XIXe siècle – mais la créature la plus emblématique du Pays des Merveilles, le chat du Cheshire, s’est révélée plus insaisissable que les autres.
Pourtant les indices abondent. Alice s’adresse plutôt formellement au chat en tant que Cheshire Puss, sans aucun doute une référence à Edward Bouverie Pusey. En plus du patron de Carroll, Pusey a servi de chanoine à Christ Church, dont les armoiries sont ornées de quatre têtes de léopard, et dont les étudiants appelaient les chanoines le Ch. Ch. Chats.
Il y a plus à cela. Prenons, par exemple, le sourire particulier du personnage, qui a inspiré autant de spéculations que celui de la Joconde. L’expression « sourire comme un chat du Cheshire » est antérieure à Carroll de plus d’un siècle, mais ses origines sont obscures, ce à quoi l’auteur fait allusion dans un échange entre Alice et la duchesse:
» S’il te plaît, voudrais-tu me le dire « , a déclaré Alice. . . « pourquoi ton chat sourit comme ça? «
« C’est un chat du Cheshire, dit la duchesse, et c’est pourquoi. Cochon! »
La réponse de la duchesse est typique des non-réponses qu’Alice reçoit pendant son séjour au Pays des Merveilles, mais l’échange suggère qu’il y a néanmoins une énigme à résoudre.
Décoder le monde de conte de fées de Carroll est difficile, car chaque vision apparemment rationnelle de sa nature est contredite par les révélations des analyses ultérieures — révélations souvent trouvées dans la langue spécialisée que les habitants du pays des merveilles emploient.
De nombreux caractères utilisent des mots de tous les jours qui ont des significations formelles entièrement différentes dans le contexte de diverses disciplines académiques. Ils peuvent avoir du sens du point de vue d’un philosophe ou d’un mathématicien, par exemple, mais ils semblent absurdes lorsqu’ils sont utilisés dans un discours ordinaire. Dans Through the Looking-Glass, et Ce qu’Alice y a trouvé, la Reine Rouge explique exactement ceci: « Vous pouvez appeler cela des « bêtises » si vous voulez, dit-elle, mais j’ai entendu des bêtises, par rapport auxquelles ce serait aussi sensé qu’un dictionnaire! »
L’astuce consiste à trouver le bon dictionnaire. Au tea party au Pays des Merveilles, par exemple, Alice est déconcertée par le jeu de mots bizarre du Chapelier fou et du Lièvre de mars: « La remarque du Chapelier semblait n’avoir aucune sorte de sens, et pourtant c’était certainement anglais. »Elle reconnaît que la paire parle dans des phrases structurées logiquement, mais a également raison de conclure que leur conversation n’a pas de sens discernable — ou peut-être pas plus de sens qu’une expression algébrique n’en a dans un discours ordinaire.
Dans le dernier chapitre, lors du procès du Valet de cœur, Alice s’oppose au système de la Reine : « sentence d’abord, verdict ensuite. »Sans le savoir, Alice est entrée dans un argument qui utilise le langage mathématique formel du calcul sententiel (aujourd’hui connu sous le nom de calcul propositionnel), dans lequel, comme le dit la Reine, la phrase (ou la formule) doit être complète avant que tout verdict (ou conclusion) valide puisse être atteint.
Ce système formel nécessite également l’application impitoyable des axes par la Reine, par laquelle Carroll signifie vraiment des axiomes. Et dans tout système de logique ou de mathématiques, contredire les axiomes (ou règles) conduit au chaos et à l’effondrement. Alors, quand Alice affronte la Reine et défie son autorité (« Vous n’êtes qu’un paquet de cartes! »), le procès s’effondre littéralement comme un château de cartes, et le rêve d’Alice se termine.
Beaucoup d’humour absurde est dérivé de ce genre de jeux de mots interdisciplinaires. Tout comme les indices nécessaires pour confirmer la véritable identité du mystérieux chat du Cheshire. Assis sur la branche d’un arbre dans l’une des scènes les plus célèbres du roman, il disparaît lentement de la queue au sourire, ce dernier étant « resté quelque temps après. »Alice pense, » Eh bien! J’ai souvent vu un chat sans sourire. . . mais un sourire sans chat! C’est la chose la plus curieuse que j’ai jamais vue de ma vie! »Et, curieusement, cela fournit encore plus de preuves que Pusey est le chat de la vie réelle.
Quelques mois seulement avant la publication de Wonderland, Carroll a écrit La Nouvelle Méthode d’évaluation, telle qu’appliquée à π, une version satirique de la politique d’Oxford déguisée en leçon de mathématiques. Il y étudie les coordonnées géométriques et explique : » le lieu de l’EBP : il s’agit d’une espèce de Caténaire, appelée Caténaire patristique. »
Aujourd’hui, le terme caténaire patristique (latin pour « chaîne des pères ») est obscur, mais ce n’était pas le cas à l’époque de Carroll. En tant qu’une des principales autorités sur les premiers pères de l’Église chrétienne et un éditeur de premier plan de leurs écrits, Pusey — réputé pour sa traduction des Confessions de Saint Augustin — était le plus grand caténaire patristique.
Et le trou du lapin va encore plus loin. En géométrie, une caténaire est une courbe réalisée par une chaîne suspendue entre deux points, comme on peut en trouver dans un pont suspendu. C’est une forme qu’Alice décrit parfaitement : un sourire sans chat. Avec cela, Carroll fournit non seulement plus de preuves que Pusey est le célèbre chat, mais il nous donne également la solution d’un mathématicien à cette vieille énigme: Quel genre de chat peut sourire? Une caténaire.
Comprendre la signification cachée du sourire sournois du chat du Cheshire est la clé pour déchiffrer l’autre langage mathématique codé moins visible intégré au Pays des merveilles, à commencer par la chute d’Alice dans le trou du lapin. Il est possible d’utiliser les nombres de Fibonacci et le nombre d’or pour construire un graphique qui reproduit parfaitement sa descente. Plus tard, en manipulant les chiffres sur le chapeau du Chapelier, il est possible d’expliquer au moyen du théorème de Fermat exactement ce qui déclenche la croissance exponentielle d’Alice « mile high ».
On pourrait mieux comparer Wonderland au meurtre d’Agatha Christie sur l’Orient Express, dans lequel chacun des douze passagers a un mobile et une opportunité, mais aussi un alibi fourni par d’autres passagers. Il semble impossible pour aucun d’entre eux d’avoir commis le meurtre, mais tout aussi impossible pour aucun d’entre eux de l’avoir fait. L’inspecteur Hercule Poirot détermine que la seule possibilité est que le meurtre ait été commis par les douze voyageurs — et cela s’avère être le cas.
Au pays des merveilles, une conspiration similaire est en cours: ils l’ont tous fait. Carroll est un monde où de multiples systèmes de validité égale sont en jeu, un monde de personnages irisés qui semblent changer d’identité d’une lecture à l’autre. Notre chat emblématique du Cheshire peut prétendre à une demi-douzaine: Pour les érudits classiques, il est le Sphinx énigmatique du Pays des merveilles. Pour les philosophes, ses réflexions sur les rêves et la folie reflètent celles de Socrate dans Théétète de Platon. Un théosophe pourrait le faire remonter à l’alchimiste élisabéthain John Dee; ou un mathématicien à Johann Bernoulli, qui a dérivé l’équation pour une courbe caténaire.
Avant 1865, personne n’avait rien produit de tel que Les Aventures d’Alice au pays des Merveilles. En dehors de sa suite, rien de tel n’est apparu depuis. Bien sûr, Carroll avait une raison précise de l’écrire — il voulait secrètement et subliminalement donner à Alice Liddell le genre d’éducation classique qu’elle n’aurait pas reçue autrement, étant une fille — et pourtant nous en restons fascinés aujourd’hui. Son langage multicouche peut être adapté à tant de disciplines, et la logique enfouie au fond du non-sens apparent peut être lue comme un commentaire comique sur tant de sujets. Il est facile de comprendre pourquoi, 150 ans plus tard, les lecteurs ne sont que de plus en plus curieux du chef-d’œuvre de Carroll.
Cela est apparu dans le numéro de septembre 2015.
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