Historiquement, les rois ont toujours dû se battre pour maintenir leur trône. LeBron James des Cavaliers de Cleveland n’est pas différent.
Pendant la plus grande partie de la dernière décennie, James a possédé la ligue, à la fois en termes de compétence et de popularité. Son règne en tant qu’alpha de la NBA est resté constant tandis que d’autres pseudo-rivaux changeaient à chaque saison qui passait. Pendant des années, il avait pris sa résidence permanente au sommet de la montagne de la NBA — ce qui lui avait valu le surnom de « The King ». »
Jusqu’à présent.
James a eu sa part d’ennemis et de pairs tout au long de sa carrière: le Big 3 des Celtics de Boston, Paul George et les Pacers de l’Indiana, Derrick Rose et les Bulls, Kevin Durant et le Thunder d’Oklahoma City, Kobe Bryant et les Lakers de Los Angeles et Tim Duncan et les Spurs (même les Gilbert Arenas de Washington, fugacement).
Mais jamais celui qu’il n’a pas pu battre au moins une fois alors que cela comptait le plus, jamais celui dans lequel il a investi autant de temps, autant d’énergie et autant d’obsession. Jamais un tout à fait comme Stephen Curry et les Golden State Warriors.
« Vous faites des rivaux », a déclaré James mercredi en minimisant, quoique sans succès, l’importance du match de puissance des étoiles sur la plus grande scène du jeu. « Je pense que c’est génial pour le sport. C’est génial pour tous les sports. Je ne pense pas que Steph et moi, quand vous parlez de rivalités, vous parlez de Carolina-Duke, vous parlez d’Ohio State-Michigan. C’est difficile de dire LeBron et Steph. S’il y a une échelle plus petite ou un autre mot pour un rival. »
James a rarement été le chasseur, plus comme celui qui était poursuivi.
Il a terminé troisième au vote du MVP des deux dernières saisons. Curry a non seulement remporté son deuxième titre de MVP consécutif, il l’a fait à l’unanimité, la première fois dans l’histoire de la ligue. James est tombé à un vote de la distinction en 2013. James a terminé deuxième des ventes de maillots. Curry a terminé premier. Et en mars, Morgan Stanley a prédit que les baskets Under Armor de Curry surpasseraient la ligne Nike signature de James.
Les jeux de l’esprit — qui culmineront avec la Finale de cette année – ont commencé avant la fin de la finale de la saison dernière.
Voici comment ce jeu de rivererr, les concurrents a transpiré au cours de la dernière année.
14 juin 2015: Assis lentement après une défaite au match 5 en finale — une au cours de laquelle James a compté 40 points, 14 rebonds et 11 passes décisives — sa position n’avait pas changé. « Je me sens en confiance parce que je suis le meilleur joueur du monde », a déclaré James. » C’est simple. »
16 juin 2015: Golden State a remporté un match plus tard à Cleveland, laissant James entendre les Warriors célébrer et quitter Quicken Loans Arena imbibé de champagne. Klay Thompson a retourné le cliché perçu de James avec un subliminal qui lui est propre. » Ça fait du bien de dire que nous sommes la meilleure équipe du monde avec le meilleur joueur du monde. Cet homme assis juste à côté de moi « , a déclaré Thompson en montrant Curry avec un sourire en coin. « Apprécie ça, mec « , dit Curry à l’unisson près.
19 juin 2015: Draymond Green, évidemment « hella s’est fané » d’une bouteille de champagne de trop, dit que les Cavaliers de Cleveland sont nuls lors de la parade du championnat des Warriors.
Oct. 27, 2015: ESPN nomme James le meilleur joueur de la ligue et Curry le quatrième. Sports Illustrated fait de même.
Nov. 18, 2015: James appelle sa propre équipe pour manque d’urgence, utilisant les Warriors comme référence. » Nous avons perdu en finale. C’est donc assez de motivation pour moi. Je pense que nous devons comprendre cela « , a déclaré James. « Comme, nous avons perdu en finale. On n’a pas gagné. Et l’équipe qui nous a battus a l’air plus affamée que nous. Donc ça ne devrait pas être comme ça. »
Nov. 23, 2015: Si James avait l’intention de passer sur le radar des Warriors avec une légère impression de début de saison, c’est arrivé de toute façon. Il a salué la constance de Golden State et sa capacité à jouer à un haut niveau pendant longtemps. Mais tout ce que quelqu’un a entendu était: « Ils ont été l’équipe la plus saine que j’ai jamais vue dans l’histoire de la NBA. »
Déc. 1er janvier 2015: Lee Jenkins publie une couverture de LeBron James pour Sports Illustrated, qui analyse le désir de James d’apporter à Cleveland son titre tant attendu. Pourtant, il raconte également une histoire plus courte de James regardant un match enregistré des Warriors / Raptors au petit matin après une défaite à Detroit. Il s’éloigne pour dormir en colère. À propos de la finale de 2015, sa quatrième défaite en championnat — celle—ci sans Kyrie Irving et Kevin Love blessés -, il a déclaré: « Je ne pense pas que nous ayons été surclassés ou surclassés. Je pense que nous étions surpassés. »
De l’arrivée imminente de Curry en tant que meilleur chien alpha de la ligue, il est encore plus inquiétant. « J’entends parler de qui est le meilleur joueur de la ligue. Je vois les gars qui font barrage. Ça m’enferme encore plus. »
Déc. 25, 2015: Les Warriors se sont améliorés à 28-1 après une victoire 89-83 sur les Cavs à Oakland lors du troisième match de retour d’Irving après s’être remis d’une blessure au genou subie lors du match 1 de la Finale 2015. Aucune des deux équipes ne tire bien, mais Golden State détient Cleveland à 31, 6% de tirs.
Stephen Curry #30 des Golden State Warriors sort du terrain contre les Cleveland Cavaliers le 25 décembre 2015 à l’ORACLE Arena d’Oakland, en Californie.
Noah Graham / NBAE via Getty Images
Janv. 17: Alors que les Warriors se préparent à réserver leur série de saison avec Cleveland, Curry a ouvertement anticipé son retour à la Quicken Loans Arena. « Évidemment, marcher dans le vestiaire, ce sera de bons souvenirs. J’espère que ça sent encore un peu le champagne. »
Janv. 18: Les journalistes ont interrogé James sur les commentaires de Curry sur le champagne. Il a répondu qu’il aura une réponse pour cela. Le reste des Cav s’alignent, disant que les commentaires ont été considérés comme un manque de respect.
Janv. 18: La vie vient vite chez les Cavs. Les Warriors remettent aux Cavs son point le plus bas de la saison avec une perte de 34 points à Quicken Loans Arena. Curry va pour 35 tandis que LeBron n’en gère que 16.
Janv. 22: Les Cavs licencient David Blatt, le remplaçant par l’entraîneur adjoint Tyronn Lue.
Fév. 24: LeBron, passif agressif continue de piquer la bête, affirmant que la domination des Warriors en saison régulière ne signifie pas grand-chose une fois les playoffs commencés. « Tu peux être 82-0, mec, une fois les séries éliminatoires commencées, tout le monde est 0-0. Revenons au début. C’est foiré, mais c’est ce qui se passe « , a-t-il déclaré. « Et j’espère que vous avez construit suffisamment de chimie, ce qui semble être le cas, et suffisamment sur le terrain pour que vous puissiez passer à la phase suivante, mais la saison régulière est excellente pour les livres de records, mais cela ne signifie rien pour les séries éliminatoires. »
@ StephenCurry30 doit l’arrêter mec!! C’est un homme ridicule ! Jamais vu quelqu’un comme lui dans l’histoire du ballon!
— LeBron James (@KingJames) Février 28, 2016
Fév. 27: Même James a perdu la tête sur Twitter en regardant le jeu de la saison: Le match gagnant de Curry, près de la moitié du terrain, prolongation, 3 points au buzzer contre le Thunder.
11 mars: Perdu dans un parcours de collision d’une saison, James a carrément défendu Curry contre des joueurs plus âgés qui disaient que le MVP en titre ne survivrait pas aux époques précédentes. « J’ai entendu Dennis Rodman dire que si je jouais à leur époque, je ne serais qu’un joueur moyen — oui, à propos de moi, que je ne serais qu’un joueur moyen », a-t-il déclaré. « Et ils disent la même chose à propos de Steph: « Si Steph jouait à notre époque, alors nous serions plus physiques avec lui et irons à lui. »Et ça craint parce que nous essayons juste de porter le flambeau pour que le prochain groupe vienne derrière nous. »
8 avril: Alors que tout le pays regarde les Warriors / Spurs, James tweete qu’il était plus préoccupé par la rejouation de la finale de la Conférence Ouest de 1997 entre le Jazz de l’Utah et les Rockets de Houston. Son raisonnement n’ajoutait que de l’essence sur une flamme allumée. « À la fin de la journée, le match Warriors-Spurs va se décider tout seul. Je voulais revenir en arrière et voir ce qui s’est passé et pourquoi Stockton était si ouvert à faire ce tir pour les envoyer en finale et j’ai pu le regarder. » Droit.
11 mai: James fait l’éloge de Curry pour son deuxième titre de MVP consécutif. Mais il s’interroge sur l’impact de Curry en termes de « valeur », se désignant apparemment pour le prix dans le processus.
Stephen Curry des Golden State Warriors pose avec ses récompenses de joueur le plus utile de la NBA après une conférence de presse à l’ORACLE Arena le 10 mai 2016 à Oakland, en Californie.
Photo par Ezra Shaw / Getty Images
13 mai: Curry répond: « Je suis vraiment doué pour ignorer les gens. »James suggère le même jour que Terry Stotts des Trail Blazers de Portland méritait le titre d’entraîneur de l’année, un prix décerné à Steve Kerr de Golden State.
31 mai: James appelle Curry et Thompson « probablement les deux plus grands tireurs que nous ayons probablement jamais vus. »
1er juin: C’était comme si le monde entier était à l’écoute pour regarder la série Thunder / Warriors. Sauf pour Irving. « J’ai attrapé des morceaux », a-t-il déclaré. « J’étais au lit à 9 ou 10 ans. À part ça, j’ai fini ma nuit à regarder Family Guy. »
1er juin: James admet que parler du MVP de Curry a été une erreur à cause de la façon dont cela a été perçu dans les médias.
Curry était agacé lors de la disponibilité des médias de mercredi.
« Ce n’est pas pour ça que je joue, être le visage de la NBA ou être tel ou tel ou prendre le trône de LeBron ou autre chose », a déclaré le MVP en titre de sa compatriote superstar. « Tu sais, j’essaie de chasser les bagues, et c’est tout ce que je fais. C’est donc là que la conversation s’arrête pour moi. »
La conversation peut s’arrêter pour Curry, mais le débat avance.
Une partie de ce qui a fait de James le paratonnerre de la culture pop qu’il est, est sa capacité à générer des drames et des scénarios presque aussi facilement qu’il laisse tomber des triples-doubles. Sa liaison d’un an avec poking the bear est un ingrédient clé pour expliquer pourquoi les finales de cette année sont si provocantes. Aimez ou détestez LeBron James, LeBron James est la télévision incontournable.
Tout comme Curry et les Golden State Warriors le sont aussi.
À bien des égards, ils ont éclipsé James au cours des deux dernières saisons derrière un style de jeu captivant pour les fans et paralysant les équipes adverses. C’est le théâtre de la Finale 2016: le bras de fer entre reprendre le contrôle et confirmer la domination. James – le plus grand joueur polyvalent du jeu (de tous les temps) à la poursuite du couronnement de sa carrière lors de sa sixième finale consécutive — affronte l’arrière de Curry et Thompson — la plus grande équipe de tir de l’histoire de la ligue dans le but de devenir la plus grande équipe de l’histoire de la ligue — dans un combat revanche poids lourd un an plus tard.
C’est ça. N’ayez pas peur maintenant.
Le jeu de poker à enjeux élevés, en coulisses, tout au long de la saison (mais sans pression) de James avec la prise la plus meurtrière de la NBA arrive jeudi soir à Oakland, en Californie. Une cinquième défaite en finale pèse dans la balance, comme c’est la première pour une ville en désespoir de cause pour sa première.
Toutes les puces sont poussées au centre de la table. Il est presque temps pour LeBron James de jouer sa main.
Justin Tinsley est un écrivain culturel et sportif pour Les Invaincus. Il croit fermement que « Cash Money Records takin’ ova pour da ’99 et da 2000 » est la déclaration la plus percutante de sa génération.