De Peter Clark
Le public du Metropolitan Opera a commencé une histoire d’amour extraordinaire avec la soprano américaine Leontyne Price dès ses débuts le 27 janvier 1961. Elle était alors une chanteuse de renommée internationale et une musicienne et artiste expérimentée et raffinée. Mais plus que tout, c’est la beauté de sa voix qui a enthousiasmé ses auditeurs. Ce qu’ils ont entendu était un ton vibrant, brillant, mais jamais métallique qui appelait des adjectifs comme veloutés, à grain doux et élégants. Sa production vocale semblait sans effort, libre et planante, avec un volume abondant et un contrôle dynamique incroyable. Et le timbre de sa voix était unique, personnel et immédiatement identifiable — elle ne ressemblait à personne d’autre. À l’âge de 90 ans, dans une charmante interview pour le film documentaire The Opera House, elle a commenté sa propre voix, se souvenant du moment où elle a entendu les réverbérations pour la première fois dans le nouvel auditorium du Met, disant: « C’était si beau que tu voulais juste t’embrasser! »Ce n’était pas une vanité de prima donna, mais une simple déclaration de fait. Et le public voulait aussi l’embrasser, car entendre Leontyne Price en direct était une expérience à ne pas oublier.
Price était une entité connue au moment de ses débuts au Met. Elle avait été portée à l’attention du directeur général Rudolf Bing dès 1952 lorsque le jeune diplômé de Juilliard a joué dans une compagnie de tournée de Porgy and Bess de Gershwin qui a également joué à Broadway. Ses qualités vocales avaient suscité l’admiration de la critique et, en 1953, elle a été invitée à chanter « Summertime » pour une émission de radio organisée au Théâtre Ritz. Sa carrière croissante en Europe comprend des débuts à l’Opéra d’État de Vienne, au Royal Opera de Londres, au Festival de Salzbourg et aux Arènes de Vérone. C’est au dernier d’entre eux que Bing l’a entendue dans le rôle de Leonora dans Il Trovatore et lui a proposé un contrat en coulisses par la suite, avec sa co-star, le ténor Franco Corelli. (Price et Corelli sont illustrés ci-dessus avec Bing.)
Les débuts de Price au Met, toujours sous le nom de Leonora, ont rencontré une approbation critique ainsi qu’un succès public sensationnel. D’après la critique du New York Times de Harold Schoenberg: « Sa voix, chaude et pulpeuse, a assez de volume pour remplir la maison avec facilité, et elle a une bonne technique pour sauvegarder la voix elle-même. Elle a même pris les trilles comme écrits, et rien dans la partie telle que Verdi l’a écrite ne lui a donné le moins de problèmes … La voix est ce qui compte, et la voix est ce que Mlle Price a. »
Ses triomphes se sont poursuivis alors qu’elle a endossé de nouveaux rôles au cours de la même saison que ses débuts: les rôles-titres dans Aida (photo en haut de cette page d’une performance de 1965) et Madama Butterfly (photo ci-dessus), et Donna Anna dans Don Giovanni. Ses performances ont été le phénomène de la saison comme l’indique une critique du magazine Time de sa Donna Anna: « Si quelqu’un était mécontent de son succès, c’était les courtiers en billets de Manhattan: obtenir des billets à prix ces jours-ci, rapportent-ils, c’est comme s’emmêler un siège réservé à côté du premier astronaute. »
Pour sa deuxième saison au Met, Price a eu l’honneur d’ouvrir une nouvelle production de La Fanciulla del West de Puccini (photo ci-dessus). La réaction à sa première représentation a été positive, mais à la seconde, elle a dû annuler après l’acte II. Ce fut le seul revers de sa carrière, mais le rôle de Minnie était peut-être un pas trop lourd pour la soprano encore jeune. Elle retourna avec soin à un répertoire plus agréable, prit sagement quelques mois de repos et abandonna le rôle de Minnie. Bientôt, elle revient avec de nouveaux succès : Elvira dans Ernani (1962), Fiordiligi dans Così fan tutte (1965) et Amelia dans Un Ballo dans Maschera (1966).
Puis a suivi le plus grand honneur de tous: Price a été choisi pour ouvrir le nouveau Metropolitan Opera House au Lincoln Center en 1966 dans le rôle de Cléopâtre dans la première mondiale d’Antony et Cléopâtre de Samuel Barber, composée spécialement pour l’occasion. (Price est représenté ci-dessus comme Cléopâtre, avec Justino Díaz, qui a chanté Antoine.) Alors que l’opéra n’a pas obtenu beaucoup de faveurs, Price a eu un triomphe personnel et son statut a été confirmé en tant que principale soprano américaine de la compagnie.
Mais Leontyne Price était avant tout une chanteuse de Verdi. Plus de la moitié de ses 204 représentations au Met étaient les plus grandes dames de Verdi. Elle a ajouté Leonora dans La Forza del Destino (photo ci—dessus) — un autre de ses plus beaux rôles – en 1967, et a souvent répété le personnage de Trovatore du même nom. Mais c’est en tant qu’Aida qu’elle était la plus célèbre et pour laquelle elle a établi la norme encore en vigueur aujourd’hui. Sa capacité à façonner les mélodies de Verdi avec un legato doux et à aborder les notes climatiques élevées du rôle sans contrainte a fait d’elle l’interprète inégalée de la princesse éthiopienne. Elle chante Aida pour la soirée d’ouverture en 1969, de nouveau pour une première de production en 1976, et enfin pour sa propre performance d’adieu en 1985.
Le répertoire Met de Price comprenait bien sûr d’autres compositeurs. En plus de Don Giovanni et de Così fan tutte, elle a chanté la Pamina de Mozart dans Die Zauberflöte. Le style vocal de Puccini lui convenait moins bien que celui de Verdi, mais elle était une Tosca remarquable (photo ci-dessus, avec Cornell MacNeil dans le rôle de Scarpia), Butterfly, Liù dans Turandot et Manon Lescaut. Elle a chanté Tatiana de Tchaïkovski dans Eugène Onéguine en anglais en 1964, et le rôle-titre dans Ariane auf Naxos de Richard Strauss en 1979.
Chaque fois que Leontyne Price chantait, c’était un événement. Parmi ses concerts les plus ravissants, elle a donné trois représentations au Met du Requiem de Verdi, deux fois en 1964 à la mémoire de John F. Kennedy, récemment assassiné, et une fois en 1982 à la mémoire de Francis Robinson, directeur adjoint de longue date de Met. Elle a également chanté un concert télévisé spécial en partenariat avec la mezzo-soprano Marilyn Horne avec l’Orchestre du Met dirigé par James Levine en 1982.
Il est impossible de parler de la carrière de Price au Met sans noter qu’elle a été la première chanteuse superstar afro—américaine – indispensable et autour de laquelle la compagnie a planifié son répertoire de saison. La légendaire contralto noire Marian Anderson avait brisé la barrière des couleurs du Met en 1955, mais elle était à la fin de sa brillante carrière et n’a chanté qu’un seul rôle dans une poignée de représentations. En tant que l’une des principales prima donnas de la société, Price a accompagné le Met en tournée, y compris dans plusieurs villes du Sud où les théâtres étaient séparés. Sa présence a joué un rôle important dans le changement des politiques discriminatoires. En fait, l’essor de sa carrière au Met a coïncidé avec le Mouvement des droits civiques aux États-Unis, et elle était fière d’en faire partie. Avec ses réalisations artistiques exceptionnelles, elle fait partie de son héritage remarquable.