Dans la baie de Manille aux Philippines, l’Escadron asiatique américain détruit la flotte espagnole du Pacifique lors de la première bataille de la guerre hispano-américaine. Près de 400 marins espagnols ont été tués et 10 navires de guerre espagnols ont fait naufrage ou ont été capturés au prix de seulement six blessés américains.
La guerre hispano-américaine a ses origines dans la rébellion contre la domination espagnole qui a commencé à Cuba en 1895. Les mesures répressives prises par l’Espagne pour réprimer la guérilla, telles que l’élevage de la population rurale cubaine dans des villes de garnison ravagées par les maladies, ont été représentées de manière graphique dans les journaux américains et ont enflammé l’opinion publique. En janvier 1898, la violence à La Havane a conduit les autorités américaines à ordonner au cuirassé USS Maine de se rendre au port de la ville pour protéger les citoyens américains. Le 15 février, une explosion massive d’origine inconnue a coulé le Maine dans le port de La Havane, tuant 260 des 400 membres d’équipage américains à bord. Un officiel des États-Unis La Cour d’enquête navale a statué en mars, sans trop de preuves, que le navire avait été explosé par une mine, mais n’avait pas directement blâmé l’Espagne. Une grande partie du Congrès et une majorité de la population américaine ont exprimé peu de doutes quant à la responsabilité de l’Espagne et ont appelé à une déclaration de guerre.
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En avril, le Congrès américain s’est préparé à la guerre, adoptant des résolutions communes du Congrès exigeant un retrait espagnol de Cuba et autorisant le président William McKinley à utiliser la force. Le 23 avril, le président McKinley a demandé 125 000 volontaires pour lutter contre l’Espagne. Le lendemain, l’Espagne a fait une déclaration de guerre. Les États-Unis ont déclaré la guerre le 25 avril. Le commodore américain George Dewey, commandant de l’escadron asiatique américain à sept navires de guerre ancré au nord de Hong Kong, reçoit l’ordre de « capturer ou de détruire » la flotte espagnole du Pacifique, connue pour se trouver dans les eaux côtières des Philippines sous contrôle espagnol.
Le 30 avril, les belvédères de Dewey ont aperçu Luçon, la principale île des Philippines. Cette nuit-là, sous le couvert de l »obscurité et avec les lumières à bord du U.S. navires de guerre éteints, l’escadron a glissé par les canons défensifs de l’île de Corregidor et dans la baie de Manille. Après le lever du jour, les Américains localisent la flotte espagnole: 10 navires de guerre obsolètes ancrent au large de la station navale de Cavite. La flotte américaine, en comparaison, était bien armée et bien dotée en personnel, en grande partie grâce aux efforts de l’énergique secrétaire adjoint à la marine, Theodore Roosevelt, qui avait également choisi Dewey pour le commandement de l’escadron asiatique.
À 5 h 41, à 5 400 mètres de l’ennemi, le Commodore Dewey se tourna vers le capitaine de son navire amiral, l’Olympia, et dit : » Vous pouvez tirer quand vous êtes prêt, Gridley. »Deux heures plus tard, la flotte espagnole était décimée et Dewey ordonna une pause dans les combats. Il a rencontré ses capitaines et a ordonné aux équipages un deuxième petit-déjeuner. Les quatre navires espagnols survivants, pris au piège dans le petit port de Cavite, refusent de se rendre et, à 11 h 15, les combats reprennent. À 12h30, un signal a été envoyé de la canonnière USS Petrel au navire amiral de Dewey: « L’ennemi s’est rendu. »
La victoire décisive de Dewey ouvre la voie à l’occupation américaine de Manille en août et au transfert éventuel des Philippines du contrôle espagnol aux États-Unis. À Cuba, les forces espagnoles se sont également effondrées face à des forces américaines supérieures et, le 12 août, un armistice a été signé entre l’Espagne et les États-Unis. En décembre, le traité de Paris a officiellement mis fin à la brève guerre hispano-américaine. L’empire espagnol autrefois fier a été pratiquement dissous et les États-Unis ont gagné leur premier empire outre-mer. Porto Rico et Guam ont été cédés aux États-Unis, les Philippines ont été achetées pour 20 millions de dollars et Cuba est devenu un protectorat américain. Les insurgés philippins qui se sont battus contre la domination espagnole pendant la guerre ont immédiatement retourné leurs armes contre les nouveaux occupants, et 10 fois plus de troupes américaines sont mortes en supprimant les Philippines qu’en battant l’Espagne.
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