Les étoiles circumpolaires restent au-dessus de l’horizon toutes les heures de la journée, tous les jours de l’année. Ces étoiles ne se lèvent ni ne se couchent mais restent toujours dans notre ciel. Même lorsque vous ne pouvez pas les voir – lorsque le soleil est dehors et qu’il fait jour – ces étoiles sont là-haut, tournent sans cesse autour du pôle nord ou sud du ciel.
Par exemple, les étoiles du célèbre astérisme de la Grande Ourse sont circumpolaires à toutes les latitudes au nord de 41 degrés de latitude nord, ce qui comprend la moitié nord des États-Unis continentaux et la majeure partie de l’Europe.
Du nord des États-Unis, du Canada ou de latitudes similaires, la Grande Ourse est circumpolaire, toujours au-dessus de votre horizon. L’image montre la Grande Ourse à minuit à différentes saisons. « Jaillissez et tombez » pour l’apparition de l’Ourse dans notre ciel nordique. Il monte au nord-est les soirs de printemps et descend au nord-ouest les soirs d’automne. Image via L’Interlude du Ciel Nocturne – Ciel Printanier.
Le nombre d’étoiles circumpolaires apparaissant dans votre ciel dépend de l’endroit où vous vous trouvez. Aux pôles Nord et Sud de la Terre, chaque étoile visible est circumpolaire. C’est-à-dire qu’au pôle Nord de la Terre, chaque étoile au nord de l’équateur céleste est circumpolaire, tandis que chaque étoile au sud de l’équateur céleste reste sous l’horizon. Au Pôle Sud de la Terre, c’est exactement le contraire. Chaque étoile au sud de l’équateur céleste est circumpolaire, tandis que chaque étoile au nord de l’équateur céleste reste sous l’horizon.
À l’équateur terrestre, aucune étoile n’est circumpolaire car toutes les étoiles se lèvent et se couchent quotidiennement dans cette partie du monde. Vous pouvez (théoriquement) voir toutes les étoiles du ciel nocturne au cours d’une année. En pratique, bien sûr, des choses comme les nuages et la brume d’horizon gênent.
Les endroits situés entre l’équateur et les pôles ont des étoiles circumpolaires, des étoiles qui se lèvent et se couchent tous les jours (comme le soleil) et des étoiles qui restent sous l’horizon toute l’année. En bref, plus vous êtes proche du Pôle Nord ou Sud, plus le cercle des étoiles circumpolaires est grand; plus vous êtes proche de l’équateur terrestre, plus le cercle des étoiles circumpolaires est petit.
Dans l’hémisphère Nord, nous avons la chance d’avoir une étoile moyennement brillante, Polaris, qui coïncide presque avec le pôle céleste nord – le point du ciel qui est au zénith (droit au–dessus) au Pôle Nord de la Terre.
Tracez une ligne imaginaire directement de Polaris, l’Étoile polaire, à l’horizon, et presto, vous avez ce qu’il faut pour dessiner le cercle des étoiles circumpolaires dans votre ciel.
Dans l’hémisphère Nord, une ligne verticale imaginaire allant du pôle céleste nord à votre horizon sert de mesure de rayon pour le cercle des étoiles circumpolaires dans votre ciel. Plus vous vous rapprochez du pôle Nord de la Terre, plus le pôle céleste nord est proche de votre zénith (point aérien).
Pour les habitants de l’hémisphère Nord, Polaris identifie presque le centre du grand grand cercle d’étoiles circumpolaires sur le dôme du ciel; et la ligne verticale imaginaire de Polaris à l’horizon représente la mesure du rayon. (Voir le tableau ci-dessus, qui a cette ligne tracée pour vous.) Laissez votre bras servir de boussole circulaire, vous permettant d’envisager le cercle des étoiles circumpolaires avec l’œil de votre esprit. Plus près de l’équateur, le cercle des étoiles circumpolaires devient plus petit ; plus près du Pôle Nord (ou Pôle Sud), le cercle des étoiles circumpolaires s’agrandit.
Cette technique de localisation du cercle des étoiles circumpolaires fonctionne également dans l’hémisphère Sud. Cependant, il est plus délicat de sauter en étoile au pôle céleste sud: le point sur le dôme du ciel qui est au zénith au-dessus du pôle Sud de la Terre. Les observateurs d’étoiles pratiqués dans l’hémisphère Sud comptent sur la Croix du Sud et les étoiles clés pour se rendre au pôle céleste sud, comme illustré dans l’illustration ci-dessous:
Saut d’étoiles au pôle céleste sud via la Croix du Sud et les étoiles brillantes Alpha Centauri et Hadar. En savoir plus: Utilisez la Croix du Sud pour trouver plein sud.
La Grande Ourse et la constellation de Cassiopée en forme de W tournent autour de Polaris, l’Étoile polaire, en une période de 23 heures et 56 minutes. La Grande Ourse est circumpolaire à 41 degrés de latitude nord, et toutes les latitudes plus au nord.
La Croix du Sud est circumpolaire partout au sud de 35 degrés de latitude sud; pourtant, dans l’hémisphère Nord, c’est la constellation de Cassiopée en forme de W ou de M qui est circumpolaire à tous les endroits au nord de 35 degrés de latitude nord. (Faites défiler vers le haut jusqu’au graphique montrant Cassiopée à la tombée de la nuit pour les latitudes moyennes du nord.)
Au fait, Cassiopée se trouve de l’autre côté de Polaris de la Grande Ourse. Ainsi, depuis les latitudes moyennes du nord, la Grande Ourse et Polaris vous aident à localiser Cassiopée. Voir l’animation ci-dessus, dans laquelle toutes les étoiles tournent en cercle autour du pôle céleste chaque jour, ou plus précisément toutes les 23 heures et 56 minutes.
Si Cassiopée est circumpolaire dans votre ciel, alors la Croix du Sud ne monte jamais au-dessus de votre horizon; et inversement, si la Croix du Sud est circumpolaire dans votre ciel, alors la constellation Cassiopée ne monte jamais au-dessus de l’horizon.
Vu des régions tropicales (et subtropicales), ni la Croix du Sud ni Cassiopée ne sont circumpolaires. De cette partie du monde, la Croix du Sud s’élève au-dessus de l’horizon sud lorsque Cassiopée s’enfonce sous l’horizon nord; et inversement, Cassiopée s’élève au-dessus de l’horizon nord lorsque la Croix du Sud s’enfonce sous l’horizon sud.
Le ciel tourne autour de Polaris, l’Étoile polaire. Image via.
Résultat net: Les étoiles circumpolaires restent au-dessus de l’horizon toutes les heures de la journée, tous les jours de l’année. Bien que vous ne puissiez pas les voir, ils sont debout même pendant la journée.
En savoir plus: Utilisez la Croix du Sud pour trouver plein sud