L’idée que certains blocs pyramidaux étaient coulés en matériau semblable à du béton a été agressivement avancée dans les années 1980 par l’ingénieur chimiste français Joseph Davidovits, qui a soutenu que les constructeurs de Gizeh avaient pulvérisé du calcaire tendre et l’avaient mélangé à de l’eau, durcissant le matériau avec des liants naturels que les Égyptiens sont connus pour avoir utilisés pour leurs célèbres statues ornementales à glaçure bleue.
De tels blocs, a déclaré Davidovits, auraient été coulés en place par des ouvriers qui bousculaient des sacs de ciment humide sur les pyramides – une image nettement moins spectaculaire que celles popularisées par des épopées hollywoodiennes comme « Les Dix Commandements », avec des milliers de travailleurs presque nus s’efforçant avec des cordes et des rouleaux de déplacer de gigantesques pierres sculptées.
« C’est le problème, les grands archéologues – et l’industrie touristique égyptienne – veulent préserver les idées romantiques », a déclaré Davidovits, qui étudie les matériaux de construction anciens à l’Institut des géopolymères de Saint-Quentin.
En 2006, des recherches menées par Michel Barsoum à l’Université Drexel de Philadelphie ont révélé que des échantillons de pierre provenant de parties de la pyramide de Khoufou étaient « microstructurellement » différents des blocs de calcaire.
Barsoum, professeur de génie des matériaux, a déclaré que les analyses au microscope, aux rayons X et chimiques des restes de pierre des pyramides « suggèrent qu’un pourcentage faible mais significatif de blocs sur les parties supérieures des pyramides ont été coulés » à partir de béton.
Il a souligné qu’il croyait que la plupart des blocs de la pyramide de Khoufou ont été sculptés de la manière suggérée depuis longtemps par les archéologues. « Mais 10 ou 20% ont probablement été coulés dans des zones où il aurait été très difficile de positionner des blocs », a-t-il déclaré.
Barsoum, originaire d’Égypte, a déclaré qu’il n’était pas préparé à l’assaut de critiques en colère qui ont salué les recherches évaluées par des pairs publiées il y a deux ans par lui-même et ses collègues scientifiques, Adrish Ganguly de Drexel et Gilles Hug du Centre National de la Recherche scientifique en France.