On sait que les humains aveugles utilisent l’écholocation pour « voir » leur environnement, mais même les personnes voyantes peuvent apprendre cette compétence, selon une nouvelle étude.
Les participants à l’étude ont appris à s’écholocaliser ou à glaner des informations sur l’environnement en faisant rebondir les ondes sonores sur les surfaces, dans un environnement virtuel. Bien que le cerveau humain supprime normalement les échos, il les perçoit lorsqu’une personne utilise l’écholocation, a montré la recherche.
Les chauves-souris, les dauphins et les marsouins utilisent l’écholocation pour naviguer et chasser. Chez l’homme, les rapports de personnes aveugles utilisant des sons pour s’orienter remontent au 18ème siècle, mais le phénomène a été moins bien étudié chez les voyants.
« Cette étude a révélé que les personnes voyantes peuvent s’écholocaliser, en bon accord avec les études antérieures », a déclaré le neuroscientifique Lore Thaler de l’Université de Durham en Angleterre, qui n’a pas participé à la recherche.
Mais contrairement aux études précédentes, l’étude actuelle s’est penchée sur la suppression de l’écho — le phénomène par lequel le cerveau humain supprime le son des échos afin que le son original puisse être entendu clairement. Cette capacité est très utile, a déclaré Thaler à LiveScience. « Sinon, la parole serait pratiquement inintelligible », a-t-elle déclaré.
Dans l’étude, les participants voyants portaient un casque avec un microphone. Dans une expérience « d’écoute », les participants ont entendu des sons et simulé des échos à travers les écouteurs, et ils ont dû discriminer entre les positions de la source sonore (le son principal) et son écho (le son en retard).
Dans une expérience d' » écholocation », les participants ont émis eux-mêmes les sons, tels que des clics sur la bouche ou la langue. Un processeur d’ordinateur a simulé les échos que ces sons produiraient en frappant un réflecteur et les a lus à travers le casque.
Les individus voyants ont appris à percevoir les positions des réflecteurs dans l’expérience d’écholocation aussi bien qu’ils ont perçu la position de la source sonore dans l’expérience d’écoute, ont montré les chercheurs.
Ils ont constaté que dans l’expérience d’écoute, la perception du son principal provoquait la suppression du son en retard (l’écho) dans le cerveau. Mais dans l’expérience d’écholocation, les sons en tête et en retard ont été perçus également bien, suggérant que la suppression de l’écho diminuait pendant l’écholocation.
Donc si les humains peuvent s’écholocaliser, pourquoi ne le font-ils pas tout le temps? « À moins de courir dans des environnements sombres ou les yeux bandés, l’écholocation n’est tout simplement pas nécessaire », a déclaré Thaler. Bien que l’étude montre que les personnes voyantes peuvent apprendre la compétence, les aveugles y sont généralement meilleurs, a-t-elle déclaré.
Les personnes qui manquent de vue peuvent être plus à l’écoute de l’environnement auditif. Ou les ressources cérébrales généralement utilisées pour la vue peuvent être dirigées vers l’ouïe, a déclaré Thaler.
Pourtant, « Je pense que c’est une preuve intéressante », a déclaré Thaler, ajoutant qu’elle serait curieuse de voir comment les aveugles se comporteraient dans l’expérience.
Les résultats ont été détaillés mardi (août. 27) dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Suivez Tanya Lewis sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur LiveScience.
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