Bobby Layne était en colère alors qu’il vidait son casier. Les Lions venaient de l’échanger — l’un des plus grands joueurs de la NFL, un quart—arrière qui les a aidés à remporter trois championnats – contre un espoir et des choix de repêchage. Ce n’était que deux matchs dans la saison 1958. Les Lions étaient les champions en titre de la NFL. Le commerce était tout simplement inexplicable.
Des coéquipiers et des auteurs de beat se sont affairés alors que le coloré, cotable et très populaire Layne emballait ses affaires dans une valise pour Pittsburgh. Alors qu’il quittait le vestiaire des Lions pour la dernière fois, Layne a lancé un coup de départ à ses anciens employeurs stupides. Cette équipe ne gagnera pas avant 50 ans, a-t-il déclaré.
Aucun des journalistes sportifs professionnels à portée de voix n’a pris la peine de mettre la citation juteuse dans leurs journaux. Mais les dieux du football ont entendu le décret de Layne et ont rendu un jugement sur les Lions. L’équipe a passé cinq décennies à errer dans un désert de saisons perdantes, d’échecs en séries éliminatoires et de controverses sur les quarts. En fait, cela dure maintenant six décennies. Les pauvres Lions travaillent toujours sous la malédiction de Bobby Layne.
Ou alors l’histoire raconte.
Comme toute bonne légende urbaine, il y a à la fois plus et moins dans ce conte qu’il n’y paraît. Layne n’a presque certainement pas maudit les Lions le jour fatidique de son échange en 1958. Mais ce qui s’est passé était assez remarquable.
Le Tireur vieillissant, Blessé et Controversé
À une époque où la NFL n’était pas aussi populaire qu’aujourd’hui, Layne était l’une des stars les plus reconnaissables de la ligue. Il était le Brett Favre des années 1950 et le meilleur quarterback de la NFL dans la première moitié de la décennie.
Les Lions ont également été l’un des meilleurs de la NFL dans les années 50. Ils ont battu les Browns pour le championnat de la ligue en 52 et 53 avant de perdre contre eux en 54. Oui, la NFL était autrefois complètement dominée par les puissants Lions et les Browns. Le football des années 50 prend un peu de temps pour s’y habituer.
Layne avait une réputation de « flingueur »; il est souvent cité comme l’innovateur de l’attaque de deux minutes. Il était également un fêtard notoire à une époque où les quarts-arrières buveurs étaient considérés comme de charmants rapscallions, pas comme du fourrage TMZ. « Quand Bobby Layne a dit « bloquer », vous avez bloqué, et quand il a dit « boire », vous avez bu », a déclaré son coéquipier Yale Lary à propos de Layne dans une citation souvent répétée.
La célébrité a transformé Layne en une figure polarisante une fois les championnats arrêtés. Layne a entendu des huées à Detroit lorsque les Lions ont chuté à 3-9 en 1955. Un an plus tard, il participe au Pro Bowl alors que les Lions ont rebondi à 9-3, mais des défaites en fin de saison contre les Packers et les Bears empêchent les Lions de participer au championnat de la NFL. Layne a été éliminé du match des Bears avec une commotion cérébrale après un coup controversé du défenseur Ed Meadows, qui « avait aveuglé Bobby avec suffisamment de force pour niveler tout bâtiment en brique raisonnablement bien construit », selon l’historien Bob Carroll.
L’entraîneur-chef Buddy Parker, qui avait la réputation d’être un marchand de roues, a échangé le quarterback Tobin Rote à l’intersaison. Rote était un débutant établi du Pro Bowl de Green Bay qui était un peu plus jeune et (encore une fois, un peu) moins amoureux de la vie nocturne que Layne.
Tout ce que Parker avait en tête pour Layne et Rote ne s’est jamais produit. Parker a brusquement démissionné de son poste d’entraîneur-chef des Lions en août 1957, qualifiant les Lions de « la pire équipe que j’aie jamais vue au camp d’entraînement » et déclarant aux journalistes qu’ils n’avaient « pas life…no go…it c’est une équipe complètement morte. » L’adjoint offensif George Wilson, un ami proche de Layne, a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef.
Layne a ensuite été arrêté pour conduite en état d’ivresse juste avant le début de la saison. Layne aurait conduit du mauvais côté de la voie centrale avec cinq passagers (deux hommes et trois femmes) dans la voiture et ses phares éteints. Il aurait continué à pousser l’officier qui l’a tiré à l’épaule, forçant la main d’un patrouilleur qui, à l’époque, aurait pu donner à un célèbre quart-arrière une escorte policière au lieu d’un coup de tasse.
Selon Detroit Athletic Co., Layne a affirmé plus tard qu’il n’avait « bu que » six highballs cette nuit-là et que l’officier avait confondu son drawl du Texas avec des troubles de l’élocution. Layne a été acquitté en décembre. Encore une fois, le football des années 1950 prend un peu de temps pour s’y habituer.
En plus d’une controverse d’entraîneurs et d’une controverse sur la conduite en état d’ébriété, les Lions avaient peut-être la première controverse de quart-arrière de la NFL. Wilson a fait pivoter Rote et Layne en fonction du quart-arrière qui a eu la meilleure semaine d’entraînement; il est facile de lire entre les lignes et de supposer que Wilson a commencé le quart-arrière qui a eu la semaine d’entraînement la plus sobre.
Le système de rotation a pris fin lorsque Layne s’est cassé la jambe au début d’un important match des Browns en fin de saison. Rote l’a soulagé et a mené les Lions à une victoire 20-7. Rote a ensuite battu les Bears, puis les 49ers dans le match éliminatoire, puis les Browns à nouveau par un score de 59-14 pour le troisième championnat NFL de la décennie des Lions.
Wilson est entré dans la saison 1958 en planifiant de nouveau le peloton de Layne et Rote. Rote a soulagé Layne dans une défaite de 28-15 contre les Colts en ouverture de la saison, puis les deux quarts ont joué dans un match nul 13-13 contre les Packers. Wilson a critiqué le jeu des deux quarts-arrière après le match; le Detroit News rapportera plus tard que Layne s’est présenté à une réunion d’équipe en état d’ébriété le samedi précédant le match et qu’une fracture s’était développée entre Layne et Wilson.
En résumé, Layne était un quart de 31 ans qui sortait d’une arrestation et de deux saisons consécutives qui se sont terminées par des blessures. Son remplaçant / challenger, un vétéran plus jeune avec un CV solide, a battu deux fois le grand rival de l’équipe pour remporter un championnat. Les Lions étaient tellement fatigués que leur entraîneur de longue date les a quittés lors du camp d’entraînement un an plus tôt. Layne, le leader bien-aimé de l’équipe, faisait la fête tout au long du camp d’entraînement et (apparemment) des voyages sur la route.
Il ne devrait y avoir aucun mystère sur la raison pour laquelle les Lions ont décidé d’échanger Bobby Layne.
Tradin’ Without Askin’
Le commerce de Bobby Layne était une grande nouvelle à Detroit le mardi 7 octobre 1958. Il a gagné un titre de bannière au-dessus de la tête de mât du Detroit Free Press ce jour-là. Sous le mât se trouvaient des titres sur la santé du pape Pie X et une grève des travailleurs de l’automobile, cette dernière étant extrêmement importante pour la vie quotidienne dans la cité automobile.
Le commerce de Layne, en d’autres termes, a reçu une couverture médiatique exceptionnelle pour une histoire de la NFL à l’époque. Le Free Press a cité l’entraîneur Wilson en discutant longuement des détails de l’accord.
« J’ai commencé à travailler dessus à 10 heures ce matin », a déclaré Wilson. « J’en ai parlé avec Parker par téléphone et je l’ai réglé. J’y pense depuis le camp d’entraînement à Cranbrook. »
» Parker » était l’ancien entraîneur des Lions Buddy Parker, le gars qui a quitté pendant le camp d’entraînement en 1957 et était passé à l’entraînement des Steelers. Selon une chronique de Chester L. Smith dans la presse de Pittsburgh deux semaines plus tard intitulée « Tradin’ Man Parker a donné Layne sans aucune demande », Wilson et Parker ressemblaient beaucoup à Chip Kelly et Rex Ryan décidant soudainement d’un accord avec LeSean McCoy.
Selon Smith, Parker a appelé Wilson pour acquérir un film de jeu ce lundi matin:
La voix à l’autre bout de la ligne, appartenant à Wilson, demanda calmement: « Aimeriez-vous échanger contre un quart-arrière? »
» Qui? » demanda M. Parker.
» Bobby Layne. »
Il y a eu une brève interruption pendant que Buddy se ramassait du sol.
À la fin de l’appel téléphonique, les Steelers avaient Layne et les Lions avaient le quart Earl Morrall, qui était le deuxième choix au repêchage de 1956, plus une paire de choix au repêchage.
Selon the Free Press, Layne a entendu parler de ce commerce alors qu’il était à l’aéroport métropolitain de Detroit, attendant l’arrivée de sa femme de leur domicile au Texas. « Je pensais le voir plus tôt dans la journée quand il s’est arrêté au bureau pour son chèque de paie, mais il ne s’est pas présenté », a déclaré Wilson. « Heureusement, j’ai pu le joindre à l’aéroport juste avant l’annonce de l’échange. »
Layne a finalement parlé à la presse alors qu’il faisait ses bagages pour un vol de fin de nuit à destination de Pittsburgh. « C’est juste une de ces choses », a-t-il déclaré. « Je suppose qu’ils travaillent toujours pour le mieux. »
« Mais en fait, ça me fait mal », a ajouté Layne. « Ça fait un peu mal. regardless Je n’ai pas beaucoup de plaintes, je supposebut mais peu importe ce que les gens pensent de moi, j’ai donné mon cœur et mon âme pour jouer au football. J’ai vraiment essayé de jouer de mon mieux. »(Les pauses dans la citation sont tirées de l’histoire originale du journal.)
« J’ai beaucoup d’amis ici et je déteste partir », a ajouté Layne.
Les coéquipiers ont réagi avec stupeur et consternation. « Cela me rend malade », a déclaré le secondeur Joe Schmidt. « Je pense que c’est une grosse erreur. C’est toujours un bon quart-arrière. »
Comme le destin (ou « La malédiction ») l’aurait voulu, Rote « a subi une douloureuse traction de la jambe droite » en pratique le mardi après le départ de Layne. Morrall a pris le relais, et « le nouveau venu semblait nerveux », selon l’écrivain George Puscas.
De plus, l’entraîneur défensif Buster Ramsey a laissé entendre que les joueurs le traînaient avec des blessures. « Quand nous gagnions, nous n’avions jamais blessé personne », a déclaré Ramsey.
Puscas a cité plusieurs joueurs des Lions en cours de saison disant que le départ de Layne avait jeté un mauvais coup sur l’équipe. « Avez-vous déjà vu une équipe avec Morrall et sans moral? »un joueur des Lions sans nom a déclaré, bien que la ligne ressemble étrangement au travail d’un journaliste sportif.
Rote et Morrall se séparent lors du prochain match des Lions, une défaite 42-28 contre les Rams. Les Lions ont terminé la saison 4-7-1, bien que Rote ait bien joué pendant une grande partie de l’année. Layne, quant à lui, a mené les Steelers à une fiche de 7-4-1, leur meilleure marque en plus d’une décennie.
L’incroyable Malédiction de la disparition
Layne a connu quelques bonnes saisons avec les Steelers, mais n’a jamais mené l’équipe aux séries éliminatoires. Il a pris sa retraite après la saison 1962, est entré dans le secteur pétrolier et a disparu des projecteurs.
Les Lions, qui avaient évidemment quelques problèmes de vestiaire à la fin des années 1950, ont disparu pendant quelques années mais ont rebondi sous Wilson avec une grande équipe défensive dirigée par Alex Karras et Dick « Night Train » Lane (dont le nom dit tout de son amour pour la vie nocturne; c’est probablement une bonne chose que Layne et Lane n’aient jamais été coéquipiers), plus un jeu de quart-arrière décent de Morrall et Milt Plum. Les Lions des années 1960 n’ont jamais atteint les séries éliminatoires, mais une analyse intensive des archives du journal n’a trouvé aucune mention d’une malédiction persistante de Layne. »
Layne a retourné la pièce avant le Super Bowl XVI au old Silverdome de Pontiac, au Michigan, en 1982. Les Lions avaient participé aux séries éliminatoires une seule fois depuis le départ de Layne 25 ans plus tôt, et l’équipe était au milieu d’une controverse sans fin entre Gary Danielson et Eric Hipple. Une apparence de presse à monnaie semble être le moment idéal pour évoquer la vieille scie sur la façon dont vous avez déjà maudit votre équipe dans le feu de la colère après un échange soudain. Mais le reportage de Detroit Free Press sur Layne était largement consacré aux histoires de consommation d’alcool.
« Réalisez-vous que j’ai assisté à six Super Bowls maintenant et que j’ai vu un total d’environ 12 minutes de matchs? » » Layne a plaisanté au chroniqueur de Free Press Jim Hawkins, qui a noté que Night Train Lane et d’autres attendaient la fin de Layne pour pouvoir boire un verre ensemble. Ou deux.
Layne est décédé le 1er décembre 1986. Les éloges des journaux comportaient de nombreux récits de vieux chroniqueurs de diverses villes qui restaient dehors jusqu’à toutes les heures de la nuit avec Layne. Ils ont célébré le tireur rakish, mais aucun des éloges n’a mentionné l’animosité de Layne envers les Lions ou une vieille histoire sur la façon dont un Layne en colère a jeté un sort sur la franchise qui l’a échangé.
Dans les années 1990, les Lions formaient une très bonne équipe; Barry Sanders les a menés aux séries éliminatoires cinq fois en 10 ans. Mais ils ont continué à perdre en séries éliminatoires, en grande partie à cause d’une attaque run ‘n’ shoot qui faisait ressembler les quarts médiocres à des flingueurs de Layne – jusqu’à ce que les séries éliminatoires apportent des défenses difficiles et un temps froid. Si la « malédiction de Bobby Layne » a été invoquée par quiconque après que les quarts des Lions ont lancé six interceptions dans une défaite 58-37 contre les Eagles après la saison 1995, elle n’a fait son chemin dans aucune source de record.
L’expression « Malédiction de Bobby Layne » n’apparaît dans aucun journal que j’ai pu trouver avant le 12 octobre 2001. Jerry Green, un écrivain légendaire du football de Detroit, a commencé sa chronique dans le Detroit News avec une brève introduction sur Layne: Il était génial, il buvait un petit dram de temps en temps, il a mené les Lions aux championnats, il a été échangé. Avance rapide 43 ans, et l’équipe qui a mélangé Plum et Morrall, Hipple et Danielson et d’autres pelotons condamnés échangeait entre Charlie Batch et Ty Detmer.
« Peut-être, juste peut-être, les Lions sont saisis par la malédiction de Bobby Layne », a écrit Green.
Le ton de l’article suggère que Green initiait les lecteurs à une nouvelle idée. S’il citait des traditions locales bien connues, il n’aurait probablement pas passé quatre paragraphes à rappeler aux lecteurs qui était Bobby Layne. Green, qui a couvert les Lions pendant des décennies, n’écrit rien du tout sur le murmure d’une malédiction de Layne sous son souffle; sa seule citation de l’époque est celle de Joe Schmidt: « Ils ont échangé le gars qui a fait du football professionnel à Detroit. »Il n’y a aucune mention d’une « malédiction de 50 ans. »
La malédiction disparaît à nouveau du dossier jusqu’en 2008, lorsque Bob Wojnowski du Detroit News a fait un examen approfondi de la légende car a) les « années 50 » étaient sur le point d’expirer et b) les Lions étaient en train de passer 0-16. Wojnowski a cherché Schmidt. « Je ne me souviens pas que Bobby l’ait dit », a déclaré Schmidt. « Mais s’il l’a fait, c’était probablement par plaisanterie ou frustration. Bobby reçoit du crédit pour beaucoup de choses qu’il n’a jamais faites. »
Green a de nouveau pesé sur Layne en novembre de cette saison des Lions condamnée, partageant une autre série d’histoires sur les dons de Layne pour « réjouissances et camaraderie. »Green évoque ensuite la malédiction qu’il avait mentionnée sept ans plus tôt dans une colonne similaire.
« Il y a eu beaucoup de spéculations et de conjectures sur une « malédiction de Bobby Layne » », a écrit Green le 12 novembre 2008. « C’est un pur non-sens. Il n’a jamais été rapporté à l’époque que Layne avait juré que les Lions seraient maudits par la défaite pour les 50 prochaines années. »
Ce sont des mots fortsfrom du premier auteur de journal à mentionner ce qu’il condamne !
ESPN.com Greg Garber a interviewé le fils de Layne Alan en 2013 dans le but de traquer la malédiction. Alan Layne a déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler de La Malédiction jusqu’à 10 ans avant l’interview. « Il a été étonné de découvrir des sites Web entiers consacrés aux prétendues paroles de son père », a écrit Garber. « Mais, a-t-il admis, c’était totalement cohérent avec qui était son père. »
Mitch Albom, chroniqueur à Detroit avant de devenir un auteur à succès, a pesé dans l’article de Garber. « Au fil des années, la malédiction a pris plus de corps », a déclaré Albom. « C’était un murmure une fois et puis c’était comme, peut-être que cette chose se passe vraiment. Et puis c’est juste devenu une explication. »
La malédiction semble s’être spontanément générée à peu près au moment où Green a écrit sa chronique de 2001. Le début des années 2000 a été une période fertile pour les mèmes Internet: pas les mèmes de Jordan qui pleurent que nous connaissons et tolérons aujourd’hui, mais des idées qui se propagent rapidement dans les chaînes de messagerie et les babillards électroniques lorsque la communication instantanée à ce niveau était encore une nouvelle pour nous.
Peut-être que les réflexions de Green ont été reprises, mélangées à un sentiment général que les Lions étaient « maudits » d’une certaine manière, greffés à leur propre récit et se sont retrouvés dans les traditions locales « établies ».
C’est la recette parfaite pour une légende urbaine.
La malédiction est à nouveau déjouée
Bobby Layne est un personnage d’un monde oublié, un monde où les quarts-arrière appelaient leurs propres pièces et où dire à un juge que vous aviez bu six cocktails avant de prendre le volant était une stratégie juridique judicieuse.
Cela dit, il a joué à une époque où la NFL a reçu une couverture médiatique importante. Les journalistes ont écrit de longues histoires et des chroniques qui comprenaient parfois des citations négatives, des sources anonymes, des ragots et des scandales. Les Lions en particulier étaient une source quotidienne d’intrigues de feuilletons qui étaient relatées à bout de souffle par plusieurs journaux concurrents.
Il n’y a absolument aucun moyen pour Layne de dire quoi que ce soit de juteux à portée de voix de quiconque dans le pool de presse le jour où il a été échangé sans qu’une version de la citation se retrouve immédiatement dans le journal. La citation aurait eu tout autant de « grésillement » à l’époque qu’elle l’a fait maintenant. Mais les preuves indiquent que la citation n’a jamais été prononcée.
Même en tant que dispositif d’encadrement pour l’histoire des Lions, la malédiction de Bobby Layne ne tient pas la route. L’équipe avait de bonnes raisons de l’échanger et a reçu la juste valeur en retour. Earl Morrall est devenu l’un des meilleurs quarts de l’histoire du football professionnel; il a remporté 13-1 et a commencé le Super Bowl III en relève à Johnny Unitas en 1968 et a remporté neuf matchs pour les Dolphins invaincus de 1972, entre autres réalisations. L’un des choix de repêchage que les Lions ont reçus en échange de Layne est devenu Roger Brown, qui sera nommé à cinq Pro Bowls en tant que joueur de ligne pour les défenses des grands Lions du début des années 1960.
La malédiction de Bobby Layne n’est peut-être qu’un cas de romantisme de vieux journaliste sportif. Layne est le symbole d’une époque où les écrivains et les joueurs étaient éméchés et chassaient les femmes ensemble. Les Lions ont échangé Layne pour des raisons modernes et axées sur les affaires. Bien sûr, ils ont été maudits par les dieux du football en colère!
Au fil des ans, un morceau de sagesse conventionnelle aigre-raisin — cette équipe n’est plus la même depuis qu’ils ont échangé le vieux Bobby — s’est transmis de parents à enfants, d’anciens auteurs de beat à de jeunes, d’appelants à la radio à des auditeurs impressionnables. Jerry Green a lancé La malédiction de Bobby Layne comme un crochet de colonne, et cela ressemblait à quelque chose que tout le monde connaissait depuis des années.
Mais cela n’est jamais arrivé.