Les Pèlerins de Chaucer – La Prieure

Certains des pèlerins décrits par Geoffrey Chaucer, dans ses « Contes de Canterbury », sont typiques des personnes que vous pourriez rencontrer aujourd’hui. D’autres décrites dans les « Contes » sont des personnes que vous avez très peu de chances de rencontrer aujourd’hui et l’une d’elles est la Prieure. Bien que les prieurés n’existent plus en Angleterre, la dame que Chaucer décrit « prend vie » dès que vous lisez ses paroles.

Chaucer était typique des gens de son temps. Au 14ème siècle, l’Angleterre avait beaucoup de prieurés et d’autres maisons religieuses. Dans un monde où « l’homme de la rue » ne savait ni lire ni écrire, il n’y avait pas de services sociaux et aucune forme de service de santé médicale n’existait tout simplement pas, beaucoup de gens avaient des raisons d’être heureux des prieurés.

Si vous vous rendiez dans un sanctuaire et que vous constatiez que vous tombiez malade, un prieuré vous laisserait toujours rester une nuit ou deux et vous fournirait également du pain et de la soupe gratuits, sinon plus. Un prieuré se trouvait dans de nombreuses villes d’Angleterre. Ceux qui y vivaient avaient pour politique de servir les malades (chez eux) et de prendre soin de ceux qui étaient démunis. Lorsqu’un membre d’une maison religieuse était vu en visite dans une ville ou un village, les résidents offraient toujours l’hospitalité sous la forme d’un lit pour la nuit ou d’un bon repas. Les gens étaient généralement bien disposés envers ceux des maisons religieuses, bien qu’ils ne voulaient pas toujours entendre toutes les prédications religieuses ou assister aux services religieux.

Chaucer avait une vision assez cynique des gens des maisons religieuses. Il savait que, même s’ils étaient censés vivre une vie de bonnes œuvres et de prières, ce n’était pas toujours le cas. Chaucer était assez instruit pour savoir qu’une grande partie de la « piété religieuse » était souvent un acte et que l’argent qui coulait dans les maisons religieuses n’était pas toujours dépensé pour les pauvres. Cependant, Chaucer reconnaissait également une véritable sincérité et était toujours heureux de la reconnaître. Chaucer était également un observateur attentif des gens et de leurs actions. Une bonne illustration de ses capacités est vue lorsqu’il décrit la prieure.

Il y avait aussi une religieuse, une prieure,
Sa façon de sourire très simple et timide.
Son plus grand serment n’était que  » Par Saint Loy! »
Et elle était connue sous le nom de Madame Eglantyne.
Et bien elle chanta un service, avec un fin
Entonnant par le nez, comme ce fut le plus apparemment,
Et elle parlait délicatement en français, extrêmement,
Après l’école de Stratford-atte-Bowe;
Français dans le style parisien qu’elle ne connaissait pas.

On voit tout de suite que cette religieuse était une dame qui avait l’habitude d’être en charge. En tant que prieure, elle se situait juste en dessous de l’abbesse qui dirigeait un couvent. Il pouvait contenir, en général, jusqu’à 200 religieuses, parfois même plus. Jurer était certainement quelque chose que les religieuses n’étaient pas censées faire. Lorsqu’elle fut surprise, son seul juron était « Par St. Loy! » – se référant à Saint Eligius (connu sous le nom de Saint Éloi en France).

À ce stade, nous devons nous rappeler que le père de Chaucer était français et était également vigneron. La maison familiale se trouvait près de l’emplacement de l’actuelle gare de Cannon Street. Le père de Chaucer fournissait du vin à la Cour, à Westminster. Non seulement Chaucer avait-il été élevé en français, mais, lorsqu’il apportait le vin à la Cour du Palais de Westminster, il se mêlait à des gens qui parlaient également un  » français élevé « . Chaucer, donc, repère immédiatement le fait que la Prieure pouvait parler français mais il conclut de son accent qu’elle n’était jamais allée en France ou mélangée à des Français. Il semblerait que son dialecte « français » soit un mélange de français et de cockney. Elle avait assez bien appris la grammaire française pour converser en français, mais elle avait un accent terrible. Nous apprenons qu’elle venait ou avait passé du temps au prieuré de Saint-Léonard qui était à Bromley-by-Bow. À l’époque de Chaucer, le village de Bromley-by-Bow était proche de Stratford et connu sous le nom de  » Stratford at Bow ».

À la viande, ses manières étaient bien enseignées;
Elle ne laissait tomber aucun morceau de ses lèvres,
Ni ne plongeait ses doigts dans la sauce trop profondément;
Mais elle pouvait porter un morceau et empêcher
La plus petite goutte de tomber sur sa poitrine.

Bien que Chaucer ait remarqué que la Prieure avait un accent français terrible, il remarqua également qu’elle avait des manières impeccables lorsqu’elle dînait à table. À l’époque de Chaucer, même ceux qui étaient à la Cour ne mangeaient pas leur dîner avec un couteau et une fourchette. Des morceaux de viande ont été retirés d’un grand bol de service, avec la sauce dans laquelle la viande avait été cuite. Ceux qui voulaient paraître élégants ramassaient la viande avec leurs doigts et attendaient que la sauce ait coulé sur le bol de service avant de transmettre la portion de viande à leur bouche. Ceux qui ont moins de finesse traînaient simplement la viande, égouttant la sauce partout, la bourrant dans leur bouche et laissant de la sauce autour de leurs lèvres.

Pour la courtoisie, elle avait un zeste spécial,
Et elle s’essuyait la lèvre supérieure si propre
Qu’on ne voyait pas une trace de graisse
Sur la tasse quand elle avait bu; pour manger,
Elle tendait doucement la main vers la viande.

Contrairement aux personnes les plus grossières autour de la table, qui laissaient une trace de sauce sur leurs tasses de bière, à cause de leur façon de manger mal élevée, la prieure prenait soin de manger plus délicatement. Si elle remarquait qu’il restait de la sauce sur sa lèvre, elle l’essuyait avant de prendre une gorgée de sa tasse de bière et, par conséquent, il ne restait aucune preuve révélatrice sur le récipient.

Elle était certainement très divertissante,
Agréable et amicale dans ses manières, et s’efforçait
De contrefaire une grâce courtoise,
Un palier majestueux qui convenait à sa place,
Et de paraître digne dans toutes ses relations.
Quant à ses sympathies et ses tendres sentiments,
Elle était si charitablement sollicitée
Elle pleurait si elle voyait une souris
Prise dans un piège, si elle était morte ou saignait.

En plus d’être beaucoup plus bien élevée que la plupart des 29 pèlerins du Tabard, la nuit précédant leur départ pour Canterbury, Chaucer note qu’elle avait également un cœur très tendre. Elle est devenue très alarmée si elle a vu une souris morte prise dans un piège. Il est fort probable que la plupart des auberges étaient criblées de vermine, y compris des souris.

Et elle avait des petits chiens qu’elle nourrissait
Avec de la chair rôtie, du lait ou du pain blanc fin.
Et amèrement elle pleurait si quelqu’un était mort
Ou si quelqu’un prenait un bâton et le rendait intelligent;
Elle était toute sentimentale et tout cœur tendre.
Son voile était rassemblé d’une manière apparente,
Son nez était élégant, ses yeux gris verre;
Sa bouche était très petite, mais douce et rouge,
Son front, certes, était passablement étalé,
Presque une envergure sur les sourcils, je le possède;
Elle n’était en effet nullement sous-bois.
Sa cape, j’ai remarqué, avait un charme gracieux.
Elle portait un bibelot de corail sur son bras,
Un ensemble de perles, les gaudies trompées en vert,
D’où pendait une broche dorée d’éclat brillant
Sur laquelle on gravait d’abord un A couronné,
Et plus bas, Amor Vincit Omnia.
Une autre Religieuse, la secrétaire de sa cellule,
roulait avec elle, ainsi que trois Prêtres.

Il n’aurait pas été « chose faite » pour une prieure de voyager non accompagnée. Chaucer remarque qu’elle avait une autre religieuse qui l’assistait avec trois prêtres. Il remarque également qu’elle  » n’était en effet en aucun cas sous-bois » d’où l’on peut conclure qu’elle vivait bien. Au lieu d’un régime pauvre de pain et de soupe – ce que la plupart des maisons religieuses étaient censées servir –, le régime du Couvent où la prieure avait servi fournissait évidemment une nourriture très nourrissante. Elle portait une belle cape et aussi des bijoux qui n’étaient pas ce que les religieuses étaient censées porter. Son ensemble de perles ou « gaudies » comme les appelle Chaucer était presque certainement un anneau de perles de prière. La broche portait la célèbre inscription latine « L’amour conquiert tout ».

Alors, qu’avons-nous appris sur la prieure ? Selon Chaucer, elle avait probablement une assez bonne éducation. Bien qu’elle soit issue d’un milieu relativement pauvre, elle avait appris le français alors que la plupart des gens ne seraient même jamais allés à l’école. Elle était très bien élevée, ce qui était une vertu que peu d’autres pèlerins possédaient lorsqu’ils se rassemblaient dans le Tabard. Elle aimait évidemment les bonnes choses de la vie quand, vivant dans un couvent, ce sont des choses auxquelles les religieuses auraient dû renoncer dans le cadre de leurs croyances. Malgré tout cela, elle avait le cœur doux et elle était probablement une personne très compatissante. En bref, Chaucer l’aimait bien.

– EXTRÉMITÉS-