Cela faisait deux semaines que Jack avait pris son dernier verre. Lorsque les chercheurs lui avaient demandé d’arrêter de fumer sur place, Jack n’était pas sûr qu’il y arriverait — à son apogée, le jeune homme de 26 ans buvait 30 à 40 bières par jour, assez pour le placer dans le 95e centile pour la consommation d’alcool. Il savait qu’il avait un problème. Il avait essayé les AA. Désintox aussi. Il avait même pris de l’Antabuse, un médicament sur ordonnance qui induit des nausées lorsqu’il est associé à de l’alcool. Au moment où il s’était inscrit à l’étude, c’était, comme il l’a dit, « par désespoir. »Jack a écouté les chercheurs expliquer à nouveau ce qu’il devait faire — ne croyant guère à leurs instructions. Puis il s’allongea sur le grand canapé en daim, tendit la paire d’écouteurs sur la table à côté de lui et les serra sur ses oreilles. La musique ambiante enflait. Il tira la visière sur son visage, prit une profonde respiration et glissa la capsule de psilocybine de 25 milligrammes sous sa langue. Et puis il a avalé.
Les psychédéliques font peur à Jack — tout comme ils font peur à beaucoup de gens. « Je suis toujours resté loin d’eux », dit-il. « Je ne voulais pas avoir la chance de vivre un mauvais voyage ou une mauvaise expérience. »Dans des contextes contrôlés, cependant, un nombre croissant de recherches approuvées par le gouvernement au cours des deux dernières décennies ont montré que des psychédéliques comme la psilocybine – l’alcaloïde actif des champignons magiques — pourraient avoir des avantages surprenants, en particulier pour traiter des maladies comme l’alcoolisme.
La phase II de l’étude en double aveugle approuvée par la FDA et la DEA est en cours à l’Université de New Mexico, faisant suite à une étude de preuve de concept prometteuse à l’Université du Nouveau-Mexique publiée l’année dernière. Cette recherche est la première en plus de quatre décennies à utiliser des psychédéliques pour traiter l’abus d’alcool — 180 patients seront traités au cours des cinq prochaines années. Cela en fait l’un des plus grands essais cliniques jamais réalisés pour utiliser un hallucinogène comme la psilocybine, qui est toujours classé comme un médicament de l’annexe I, une catégorie réservée à toute substance présentant une forte probabilité d’abus et sans avantages prouvés.
« J’ai toujours été fasciné par la façon dont les gens changent et comment cela fonctionne », explique Michael Bogenschutz, psychiatre et investigateur principal des deux études. « Dans ce contexte, j’étais conscient que les gens avaient un changement soudain d’événements après des années de lutte contre la dépendance. »Des études comme celle de Bogenschutz cherchent à réfuter l’idée que la psilocybine ne peut pas être un médicament, et montrent que les traitements à la psilocybine pourraient même induire ce changement, l’inspirant à un niveau plus fondamental, axé sur l’ego.
L’expérience de la perte totale de l’ego ou de la « mort de l’ego » — comme la perte de l’identité ou du sens de la réalité physique — est une façon courante de décrire une utilisation psychédélique récréative et non surveillée, et potentiellement effrayante. Mais ce n’est pas nécessairement ce que les participants à l’étude comme Jack vivent dans leurs sessions, explique Bogenschutz. Au contraire, il voit un nouveau modèle émerger parmi bon nombre des 30 sujets qu’il a traités jusqu’à présent: celui d’être « touché par Dieu », ou du moins de prendre conscience d’une puissance supérieure. Hank, un autre participant à l’étude, a grandi dans une famille agnostique. À quarante ans, il trouva son mariage en ruine et son père mourant. Il a pleuré pendant la plus grande partie de huit heures lors de sa première séance de psilocybine. Dans sa seconde, avec les yeux au-dessus de son visage, il a vu une vision de son père comme un squelette.
Ce n’était en aucun cas un épisode agréable et facile pour Hank, mais il soutient, plus d’un an plus tard, qu’il a » compris qu’il y avait un autre plan à tout cela » et qu’il avait vu ce qu’il avait besoin de voir. « Cela a permis à mon subconscient de s’ouvrir et de me laisser travailler sur des choses qui me préoccupaient dans ma vie. »Tout cela soulève la question: la psilocybine peut-elle être un facilitateur de puissance supérieure? Et cela pourrait-il accélérer les progrès de la population vers le rétablissement?
Trouver Dieu pour guérir la dépendance n’est pas nouveau. William James, connu comme le Père de la psychologie américaine, a écrit dans son livre de 1902, The Varieties of Religious Experience, « Le seul remède à la dipsomanie est la religiomanie. »Mais l’exemple contemporain le plus célèbre est Bill Wilson, mieux connu sous le nom de « Bill W., » cofondateur des Alcooliques anonymes, dont l’éveil spirituel a précipité son chemin vers la sobriété.
» Je me suis senti élevé », a écrit Wilson à propos de sa révélation, survenue lors de son hospitalisation en 1934, « comme si le grand vent pur d’un sommet de montagne soufflait de part en part. Dieu vient à la plupart des hommes progressivement, mais Son impact sur moi a été soudain et profond. »Dieu est mentionné soit par son nom, soit comme « Lui » dans la moitié des douze Étapes, et désigné comme « un Pouvoir plus grand que nous pourrait nous ramener à la santé mentale » dans un autre.
Quelque 20 ans plus tard, Wilson a expérimenté le LSD — un psychédélique beaucoup plus difficile à contrôler que la psilocybine, mais le psychédélique le plus expérimenté de l’époque — et pensait voir un changement de jeu potentiel pour le mouvement de récupération. Pendant ce temps, le psychiatre Humphrey Osmond, qui allait devenir un ami de Wilson, administrait du LSD à des alcooliques hospitalisés à l’hôpital Weyburn en Saskatchewan, au Canada. C’était en 1953, à l’aube de l’exploration psychédélique dans la communauté psychiatrique, à l’époque où ces substances étaient encore légales. (C’est Osmond qui a inventé le terme « psychédélique » dans une lettre à l’auteur et collègue psychonaute Aldous Huxley: « Pour sonder l’enfer ou s’envoler angélique, prenez juste une pincée de psychédélique. »)
« Bill Wilson pensait que le LSD pouvait aider les alcooliques cyniques à subir « l’éveil spirituel » qui se trouve au centre d’un travail en douze étapes », écrit l’auteur Don Lattin dans son livre de 2012 sur Wilson et AA, Distilled Spirits. AA, en revanche, était moins enthousiasmé par cette stratégie.
» Dès le début, cela a été très controversé au sein des AA « , explique Lattin. Il ne fallut pas longtemps avant que Timothy Leary fasse la une des journaux du LSD, et inévitablement, toutes les recherches cliniques hors sol sur les psychédéliques s’arrêtèrent jusque dans les années 1990. Maintenant, le nouveau modèle de thérapie psychédélique – relancé à partir des années 1950 et réinventé pour le XXIe siècle – peut induire chimiquement le même type d’éveil spirituel transformateur et offrir un nouveau paradigme de traitement, qui combine l’ancien modèle de guérison de la religion et de la spiritualité avec les normes contemporaines pour une pratique médicale sûre.
« Vous ne vous concentrez pas sur la raison pour laquelle les carreaux de plafond bougent », explique Hank à propos d’une séance typique. « Ou comment la lumière frappe vos yeux dans un sens ou dans un autre, ou que le coucher de soleil est si beau. Vous êtes plutôt complètement enveloppé dans cette expérience supérieure dont tout le monde parle. »
Les chercheurs ont stratégiquement choisi la psilocybine, et non le LSD, comme point focal de leurs recherches. « Le bagage politique avec le LSD est tout simplement extraordinaire », explique Matthew Johnson, psychologue et co-chercheur des études sur la psilocybine de Johns Hopkins. « C’est toujours associé à la contre-culture des années 60. »Une séance de LSD peut également durer jusqu’à douze heures, et un comedown difficile est courant. « La psilocybine s’intègre parfaitement dans la journée de travail — cinq à six heures », explique Johnson. » Et ça finit quand ça finit. Ça s’estompe un peu, puis c’est parti « , ajoute-t-il.
Tous ceux qui prennent de la psilocybine ne subissent pas une expérience mystique. Et pour ceux qui s’attaquent à quelque chose de spirituel, les psychédéliques comme la psilocybine ne sont pas les agents exclusifs de cette connexion. « C’est presque plus intéressant pour moi que certaines personnes vivent des expériences comme celle-ci sans l’aide de médicaments », explique Bogenschutz. « Parce que cela vous dit que c’est une expérience humaine normale. Ce n’est pas seulement être en état d’ébriété. Beaucoup de gens prennent de fortes doses de psychédéliques et n’en ont pas. Ce n’est donc pas un effet direct — le médicament permet à ces choses de se produire plus fréquemment que dans la vie quotidienne des gens. »
La façon dont la psilocybine facilite ces moments d’épiphanie reste cependant un mystère pour les personnes qui l’étudient. « Nous n’en avons aucune idée », dit Johnson. « Il existe des preuves que des changements aigus dans l’activité du réseau cérébral sont associés à un sentiment accru d’unité », dit-il. Les chercheurs ont également découvert que le médicament stimule un récepteur primaire – la sérotonine 2A – et qu’il éclaire les régions du cerveau qui contrôlent la libération de sérotonine. Johnson ajoute cependant qu’il n’existe pas encore de données sur la façon dont la psilocybine pourrait affecter le cerveau d’un toxicomane différemment de celui d’un autre.De nombreuses études sont également préliminaires et la plupart des résultats à ce jour sont spéculatifs. « À l’heure actuelle, nous pouvons en dire beaucoup plus sur les mécanismes psychologiques, plutôt que sur les mécanismes biologiques. »
Les études utilisant l’imagerie cérébrale — dont l’une est dirigée par l’équipe de Johnson — en sont également aux premiers stades. Une étude vise à examiner les psychédéliques en relation avec ce que l’on appelle le réseau de modes par défaut — les régions du cerveau responsables de la pensée référentielle — qui déstabilisent sous l’influence de la psilocybine. Ce réseau est également hyperactif chez les personnes souffrant de troubles de l’humeur comme la dépression et la dépendance, explique Johnson. Certains chercheurs pensent que si vous pouvez faire tomber ces centres en panne, cela peut déclencher un effondrement ultérieur de l’ego — augmentant la probabilité d’une expérience transformatrice.
Certains des participants à l’étude de Bogenschutz, quant à eux, pensent que cette expérience va au-delà de ce que les neurosciences peuvent expliquer. En d’autres termes, ils croient vraiment avoir vécu un phénomène qui n’est pas de ce monde. « Il y a une femme que j’ai interviewée qui a été élevée catholique », explique Lattin, qui travaille actuellement sur un nouveau livre sur le mouvement de thérapie assistée psychédélique. « Elle n’était pas allée à l’église depuis des années, ne se considérait pas comme religieuse, mais elle avait essentiellement une vision de Jésus pendant sa séance de psilocybine. »
Jack n’a pas connu de dogme spécifique lors de ses séances actives. Mais, dit-il, « C’était l’exemple le plus spirituel que j’aie jamais rencontré. C’était comme une puissance supérieure. Peut-être que ça aurait pu être Dieu. »Le point important pour Jack n’est pas les détails de ce qu’il a vu ou ressenti pendant ses séances. C’est qu’il a eu le réveil dont il avait besoin. » C’est presque comme si je me trouvais dans une de ces cages dans lesquelles on vous mettait sous l’eau pour aller voir des requins. Je suis près du bord, et dans des eaux dangereuses, mais je peux le voir clairement. Je peux avoir une vue de près de cette maladie et de la façon dont elle m’a affecté. C’est presque comme regarder la mort en face. »
Le fait évident et inévitable que la psilocybine soit une drogue récréative peut être le principal obstacle à ce qu’elle devienne une option réaliste que les thérapeutes peuvent recommander. « Cela semble naturellement loufoque pour certaines personnes », explique Johnson, qui s’empresse de souligner que la classe de médicaments contenant de la psilocybine est rarement abusée et qu’elle n’est pas connue pour créer une dépendance. « Ils ne conduisent pas à la recherche compulsive de drogues », dit-il. « La plupart des gens doivent trouver le courage de les utiliser fréquemment, plutôt que de résister à la tentation de continuer à les utiliser. »Cependant, il reste encore du travail à faire avant de savoir s’il y a des conséquences à long terme à l’utilisation de la psilocybine, telles que des modifications de la chimie du cerveau d’un patient. Pendant ce temps, Jack dit que l’emprise que l’alcool avait sur lui a toujours disparu. « Je me concentre sur les choses qui comptent pour moi maintenant », dit-il. « C’est comme si le monde entier commençait à avoir un sens. D’une certaine manière, tout a été répondu. »Les noms des participants à l’étude ont été modifiés pour protéger leur vie privée.