Les poulets ont peut-être un « cerveau d’oiseau », mais leurs yeux sont une autre affaire. En ce qui concerne la vision des couleurs, ces volailles de ferme ont battu les humains à bien des égards, selon une nouvelle étude.
La vision des couleurs supérieure se résume à un œil bien organisé, structurellement parlant, disent les chercheurs.
Ils ont cartographié cinq types de récepteurs de la lumière dans les yeux des poulets. Ils ont découvert que les récepteurs étaient disposés en mosaïques entrelacées qui maximisaient la capacité du poulet à voir de nombreuses couleurs dans une partie donnée de la rétine, la structure de détection de la lumière à l’arrière de l’œil.
« Sur la base de cette analyse, les oiseaux nous ont clairement surpassés de plusieurs manières en termes de vision des couleurs », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Joseph C. Corbo de la Faculté de médecine de l’Université de Washington à St. Louis, Mo. « L’organisation des récepteurs de couleur dans la rétine du poulet dépasse largement celle observée dans la plupart des autres rétines et certainement celle de la plupart des rétines de mammifères. »
Les oiseaux doivent probablement cette vision des couleurs exceptionnelle au fait de ne pas avoir passé une période de l’histoire de l’évolution dans l’obscurité, selon Corbo.
La vision nocturne repose sur des photorécepteurs sensibles à la lumière dans la rétine appelés bâtonnets, tandis que la vision diurne repose sur des récepteurs appelés cônes.
À l’âge des dinosaures, la plupart des mammifères sont devenus nocturnes pendant des millions d’années. Les oiseaux, maintenant largement considérés comme des descendants de dinosaures, n’ont jamais passé une période similaire à celle des animaux nocturnes. En conséquence, les oiseaux ont plus de types de cônes que les mammifères.
« La rétine humaine a des cônes sensibles aux longueurs d’onde rouge, bleue et verte », a expliqué Corbo. « Les rétines aviaires ont également un cône capable de détecter les longueurs d’onde violettes, y compris certains ultraviolets, et un récepteur spécialisé appelé double cône qui, selon nous, les aide à détecter le mouvement. »
De plus, la plupart des cônes aviaires ont une structure spécialisée que Corbo compare aux « lunettes de soleil cellulaires », ou à une goutte d’huile semblable à une lentille dans le cône qui est pigmentée pour filtrer toute la lumière sauf une gamme particulière. Les chercheurs ont utilisé ces gouttes pour cartographier l’emplacement des différents types de cônes sur la rétine du poulet. Alors que les différents types de cônes étaient répartis uniformément dans toute la rétine, il n’y avait pas deux cônes du même type situés l’un à côté de l’autre.
« C’est le moyen idéal d’échantillonner uniformément l’espace colorimétrique de votre champ de vision », a déclaré Corbo. « Il semble s’agir d’un modèle global créé à partir d’une simple règle localisée: vous pouvez être à côté d’autres cônes, mais pas à côté du même type de cône. »
Corbo spécule qu’une sensibilité supplémentaire à la couleur peut aider les oiseaux à trouver des partenaires, ce qui implique souvent un plumage coloré, ou lorsqu’ils se nourrissent de baies ou d’autres fruits colorés.
Des études de suivi examineront comment l’organisation oculaire est établie. Selon Corobo, de telles informations pourraient éventuellement aider les scientifiques cherchant à utiliser des cellules souches et d’autres nouvelles techniques pour traiter les près de 200 troubles génétiques pouvant causer diverses formes de cécité.
Les résultats ont été publiés au mois de février. 1 numéro de la revue PLoS One.
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