L’étude de cas, rapportée dans le numéro d’octobre de Neuropsychologie cognitive, montre comment certaines personnes peuvent expérimenter des couleurs en réponse à des personnes qu’elles connaissent ou à des mots qui évoquent des émotions – une condition connue sous le nom de synesthésie émotion-couleur.
Le Dr Jamie Ward, auteur de l’étude, déclare: « Une notion populaire est que certaines personnes ont une capacité magique à détecter les émotions cachées des autres en voyant une « aura » colorée ou un champ d’énergie qu’elles dégagent. Notre étude suggère une interprétation différente. Ces couleurs ne reflètent pas les énergies cachées dégagées par d’autres personnes, elles sont plutôt créées entièrement dans le cerveau du spectateur. »
Dans l’étude, le Dr Ward du département de psychologie de l’UCL a documenté une femme connue sous le nom de GW qui pouvait voir des couleurs comme le violet et le bleu en réponse à des personnes qu’elle connaissait ou à leurs noms lorsqu’elle lui lisait. Les mots ont déclenché une couleur qui s’est étendue à tout son champ de vision, tandis que les gens eux-mêmes semblaient avoir des « auras » colorées projetées autour d’eux. Par exemple, « James » a déclenché le rose, « Thomas » le noir et « Hannah » le bleu.
Un test similaire utilisant 100 mots notés sur une échelle de 1 à 7 pour leur impact émotionnel a montré que des mots très émotifs tels que la peur ou la haine déclenchaient également des couleurs. Les mots associés à des émotions positives avaient tendance à susciter du rose, de l’orange, du jaune et du vert, tandis que les mots associés à des émotions négatives déclenchaient du brun, du gris et du noir.
Bien qu’il soit assez courant de décrire métaphoriquement des personnes ou des émotions en termes de couleurs, GW a en fait rapporté les avoir vues de manière vivante. En effet, lorsque « James » (un mot rose) était écrit dans la mauvaise couleur (par exemple bleu), ses temps de réaction étaient ralentis.
La synesthésie est une affection observée chez 1 personne sur 2000 dans laquelle la stimulation d’un sens produit une réponse dans un ou plusieurs des autres sens. Par exemple, les personnes atteintes de synesthésie peuvent ressentir des formes avec des goûts ou des odeurs avec des sons. On pense qu’il provient du cerveau et certains scientifiques pensent qu’il pourrait être causé par un câblage croisé dans le cerveau, par exemple entre les centres impliqués dans le traitement émotionnel et la perception de l’odorat. La synesthésie est connue pour fonctionner dans les familles.
GW, âgée de 19 ans avec un QI de 112, a pris conscience de son état vers l’âge de sept ans, mais s’est abstenue de le dire à sa famille ou à ses amis. Dans le cas de GW, les gens ont acquis une couleur synesthésique au fur et à mesure qu’elle les connaissait et la couleur a ensuite été déclenchée chaque fois qu’on lui présentait le nom ou le visage de la personne.
En revanche, un cas découvert dans les années 1930 documente un garçon de sept ans qui associait également des couleurs à des personnes, mais voyait des étrangers en orange vif avec un contour noir qui s’estompait pour devenir un bleu doux et finalement rose lorsqu’il a appris à les connaître.
Le Dr Jamie Ward poursuit: « La capacité de certaines personnes à voir les auras colorées des autres a occupé une place importante dans le folklore et le mysticisme à travers les âges. Bien que de nombreuses personnes prétendant avoir de tels pouvoirs puissent être des charlatans, il est également concevable que d’autres naissent avec un don de synesthésie.
« GW ne croit pas qu’elle ait des pouvoirs mystiques et n’a aucun intérêt pour l’occulte, mais il n’est pas difficile d’imaginer comment, à un âge ou une culture différents, une telle interprétation pourrait survenir.
« Plutôt que de supposer que les gens dégagent des auras ou des champs d’énergie qui ne peuvent être détectés que par des caméras truquées ou des voyants entraînés, il suffit de supposer que le phénomène de synesthésie se produit. »