Dans sa carrière de paléoanthropologue, Mary Leakey a fait des découvertes les plus remarquables. Elle a découvert le premier crâne Proconsul, l’un des premiers hominoïdes connus. Elle a trouvé des empreintes d’hominidés à Laetoli qui dateraient de 3,6 millions d’années. Et elle a mis au jour le « crâne de Zinjanthropus », l’un des fossiles les plus célèbres du site nord de la Tanzanie appelé Gorge d’Olduvai.
Depuis que Leakey et son mari Louis ont découvert les richesses de la Gorge en 1959, Olduvai est devenu l’un des sites paléoanthropologiques les plus importants au monde. En 1979, il a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. La gorge est longue de 30 miles et profonde de 295 pieds. Les dépôts exposés sur ses côtés sont datés de 2,1 millions d’années. Des fossiles de plus de 60 hominines, une catégorie qui inclut nos ancêtres, y ont été trouvés. Les scientifiques ont continué à y travailler au-delà de la carrière (et de la durée de vie) des Leakeys, recueillant des preuves pour reconstruire une image de ce à quoi ressemblait la vie il y a 1,8 million d’années. Certains de ces résultats ont été publiés récemment dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences.
Les preuves suggèrent que les hominidés qui y vivent étaient en concurrence avec les carnivores tels que les lions, les léopards et les hyènes. Sur la base de la forte concentration d’os trouvés sur le site, l’équipe de PNAS pense que ces primates ont obtenu des carcasses ailleurs et ont ensuite mangé dans les bois, où ils étaient plus en sécurité. Les animaux qu’ils mangeaient comprenaient des girafes, des éléphants, des gnous et des coureurs rapides de la famille des antilopes.
D’autres études ont montré que parmi les artefacts d’animaux anciens de la gorge d’Olduvai se trouvent les fossiles de ce que l’on pense être les plus anciens ânes du monde. « Les membres du sous-genre Asinus sont généralement diagnostiqués par leur petite taille et leurs caractères dentaires », note l’auteur, mais l’origine de ces créatures reste inconnue. Les chercheurs ont également trouvé des fossiles de quatre espèces de tortues dans la gorge, suggérant que les hominidés se nourrissaient de ces animaux sur les rives marécageuses des lacs voisins.
Ce ne sont pas seulement les restes d’hominidés qui peuvent nous parler de la vie et de l’époque d’il y a longtemps. Les riches archives fossiles d’Olduvai ont révélé des découvertes remarquables. De nouvelles découvertes et recherches sur des découvertes plus anciennes suggèrent qu’il continue d’être un lieu où l’histoire de l’évolution est démêlée.