Illustration par James Yang
Non, nous ne parlons pas ici de COVID-19. Mais des preuves émergentes montrent un lien entre le virus du papillome humain (VPH) et les carcinomes épidermoïdes de la peau. Les virus peuvent également jouer un rôle dans d’autres cancers de la peau. Voici ce que nous savons jusqu’à présent.
Par Meghan Rabbitt
La tache sur le doigt du patient ressemblait à une verrue ordinaire, mais Désirée Ratner, MD, savait mieux et a fait une biopsie. Lorsque le dermatologue basé à New York l’a envoyé au laboratoire, elle a ordonné un test contre le virus du papillome humain (VPH). Pourquoi? En raison du champ de recherche émergent sur le lien entre ce virus et le carcinome épidermoïde (CSC) de la peau, également appelé carcinome épidermoïde cutané (CSC).
« Souvent, je vais regarder une lésion et je sais que c’est un cSCC, mais à cause de l’endroit où elle se trouve, vous ne penseriez pas que l’exposition au soleil l’a causée », explique le Dr Ratner, rédacteur en chef de Carcinomas & Keratoses, la publication numérique du SCF pour les professionnels de la santé sur les cancers de la peau non mélanomes. « Vous devez vous demander pourquoi il est là, et bien sûr, lorsque vous le testez, il est positif pour le VPH. »
Lorsque vous entendez le mot « virus », vous pensez probablement d’abord au coronavirus qui a provoqué une pandémie mondiale et tant de morts tragiques. Avant que cela ne change nos vies, vous avez probablement simplement associé un virus à la prise d’un rhume. Mais certains virus peuvent également entraîner un cancer. Par exemple, le virus de l’hépatite B entraîne environ 360 000 cas de cancer du foie dans le monde chaque année, selon une étude publiée en 2020 dans The Lancet.
Lorsque vous entendez « VPH », vous pouvez penser aux maladies sexuellement transmissibles qui peuvent causer des verrues génitales et des cellules cancéreuses dans le col de l’utérus, l’anus ou la cavité buccale. Vous connaissez peut-être aussi le vaccin contre le VPH, qui a été développé pour prévenir le nombre croissant de cas de cancer lié au VPH. Cette même étude estime que près de 700 000 cancers par an dans le monde sont attribuables au virus du VPH, sans compter les cancers de la peau. Maintenant, des recherches émergentes montrent que de nombreux CSCC sont positifs pour les souches à haut risque de VPH — et les scientifiques sont impatients d’en savoir plus.
« Il y a eu beaucoup de preuves associant la présence d’une infection par le VPH au cSCC, mais nous ne savons pas encore si le VPH cause directement le cSCC », explique Adela Rambi G. Cardones, MD, professeur agrégé de dermatologie au Duke University Medical Center, qui a étudié le lien entre le VPH et le cSCC. « Cependant, nous avons quelques théories sur la façon dont cela pourrait se produire. »
Comment un Virus Peut-Il Causer le Cancer?
Pour commencer, nous savons que les virus pénètrent dans les cellules et peuvent causer des dommages ou créer des changements dans ces cellules qui les préparent au cancer. « Les virus peuvent provoquer une prolifération anormale des cellules », explique le Dr Cardones. « Ils peuvent également déployer des mécanismes qui contournent ou manipulent le système immunitaire pour permettre aux cellules anormales d’échapper à la destruction. »
Chez une personne en bonne santé, le système de surveillance du système immunitaire recherche les cellules anormales et les tue avant qu’elles ne deviennent cancéreuses. Par exemple, un bon système immunitaire peut éliminer le VPH afin que vous n’ayez aucun symptôme, explique le Dr Ratner. « Mais si vous ne l’effacez pas, le virus vivra dans vos cellules épithéliales, qui tapissent les surfaces de votre corps, et vous savez peut-être ou non qu’il est là », dit-elle. « Nous pensons qu’au fil du temps, les virus agissent comme co-cancérogènes et génèrent des lésions — des amas de cellules cancéreuses dans le col de l’utérus, dans la bouche et même sur la peau. »
Il est important de garder à l’esprit que même si le VPH est transmis sexuellement, il ne se propage pas seulement pendant les rapports sexuels, explique le Dr Ratner. « Le VPH se transmet par des ruptures de la peau », dit-elle. « La raison pour laquelle cela peut entraîner des verrues génitales est que le frottement qui se produit pendant les rapports sexuels provoque des ruptures de la peau là-bas. »Et comme le VPH vit dans les couches supérieures de la peau, il peut également être transféré à l’extérieur de la chambre à coucher. « La raison pour laquelle vous pourriez avoir une lésion à la main est que vous y avez une petite coupure et que le virus est capable de s’y semer », ajoute le Dr Ratner.
Ce que vous devez savoir
Alors, qu’est-ce que cela signifie pour les patients, en particulier ceux à risque de cSCC? Nous savons qu’une ligne de défense très importante contre tous les cancers, pas seulement les cancers de la peau, est un système immunitaire robuste. « Il y a tout un domaine de l’oncologie qui se concentre sur l’immunothérapie », explique le Dr Cardones. « C’est un témoignage de l’importance du système immunitaire dans la lutte contre le cancer. »Si vous êtes immunodéprimé en raison d’une condition médicale ou de médicaments que vous prenez, c’est quelque chose que votre dermatologue doit savoir.
Si vous savez que vous avez été exposé au VPH — que vous ayez eu des verrues génitales, un frottis anormal ou une biopsie ou un test sanguin positif pour une ou plusieurs souches du virus — parlez-en à votre dermatologue, dit le Dr Cardones. « Il n’y a pas encore de directives claires sur la façon dont un test HPV positif pourrait changer notre surveillance des cancers de la peau, mais cela ne peut certainement pas faire de mal d’en parler avec votre médecin. »Cette discussion devrait également inclure la fréquence à laquelle vous devriez subir un dépistage des cancers de la peau, ainsi que les éléments à surveiller, tels que des taches qui ressemblent à des verrues inoffensives. Il est important de se rappeler les autres facteurs de risque bien établis de cSCC – tels qu’une exposition excessive aux UV — que votre dermatologue considérera.
Si vous avez été exposé au VPH et craignez que ce lien entre le VPH et le cSCC vous condamne à un diagnostic éventuel de cancer de la peau, respirez profondément: Alors que certaines études ont montré que le VPH est associé au cancer de la peau, d’autres recherches n’ont indiqué aucun lien. Cependant, un article récent de la revue Nature a révélé que l’immunité à certaines de ces souches de VPH peut en fait protéger contre le cancer de la peau. Les auteurs ont écrit que la création d’un vaccin pourrait renforcer l’immunité antivirale dans la peau et pourrait aider à prévenir les cancers de la peau. Le Dr Ratner et le Dr Cardones disent tous deux que cela indique un besoin d’en savoir plus sur les souches spécifiques du VPH qui comptent lorsqu’il s’agit d’un lien avec les cancers de la peau. D’autres recherches sur la peau « virome » (la communauté de virus vivant sur notre peau) pourraient ouvrir la voie.
« Il existe plus de 200 souches de VPH, et les seules que nous testons actuellement sont les types les plus courants à haut risque », explique le Dr Ratner. Nous devons en apprendre beaucoup plus sur les types de VPH qui comptent le plus lorsqu’il s’agit de cancer de la peau, ajoute le Dr Cardones. « Nous devons encore déterminer ce qui est cliniquement important », dit-elle. « Quelle souche de VPH devrions-nous rechercher? Quelle partie de la peau doit-on tester ? Quand ce test devrait-il avoir lieu et qui devrait-il être testé? C’est une question très compliquée, mais la bonne nouvelle est que les technologies deviennent plus précises et que les scientifiques travaillent dur pour trouver des réponses.
Le Vaccin Contre Le VPH peut-Il traiter Le Cancer de La peau?
Lorsque Anna Nichols, MD, et ses collègues de l’Université de Miami ont publié un article montrant que l’un des vaccins contre le VPH (Gardasil 9) aidait à prévenir la croissance de nouveaux CSCC, les dermatologues du monde entier en ont pris note. L’injection du vaccin directement dans des tumeurs existantes (comme l’ont d’abord fait les scientifiques de l’Université de Miami avec l’aide d’une subvention de recherche de la Fondation du cancer de la peau 2018) pourrait-elle éliminer les CSCC en provoquant une réponse immunitaire? Cela a fonctionné pour un patient de 97 ans souffrant de tumeurs multiples, et le Dr. L’article de Nichols à ce sujet a été cité comme l’un des 10 articles les plus parlés de 2018 pour JAMA Dermatology. Plus récemment, le rapport de cas d’avril 2020 de son équipe dans JAAD a montré que cela fonctionnait pour un patient de 87 ans présentant une lésion cSCC importante et douloureuse à la paume. Bien que cette recherche en soit encore à ses balbutiements, le Dr Nichols et d’autres espèrent plus de financement pour explorer davantage ce traitement prometteur.
« Bien qu’il y ait certainement beaucoup d’enthousiasme à propos de l’utilisation possible du vaccin contre le VPH pour traiter et prévenir le cancer de la peau, nous n’avons pas encore assez de données pour étayer cette utilisation du vaccin », explique le Dr Cardones. « Ces vaccins sont conçus pour protéger contre des souches spécifiques de VPH qui sont généralement associées à des lésions des muqueuses — dans la bouche ou la gorge, les organes génitaux et le col de l’utérus, par exemple. Nous savons que pour les CSCC, les souches de virus HPV impliquées peuvent être différentes. »
Dr. Nichols dit: « Nous ne pouvons pas promettre des résultats spectaculaires chez d’autres patients, car nous ne comprenons pas encore le mécanisme. Mais j’espère qu’à l’avenir, de nombreux patients bénéficieront de cette ligne de recherche innovante. »
D’autres Virus sont-ils liés au cancer de la peau?
Carcinome à cellules de Merkel
Le carcinome à cellules de Merkel (MCC) est un type de cancer de la peau rare et très dangereux. Environ 80% des 3 000 cas de MCC diagnostiqués chaque année aux États-Unis sont causés par un polyomavirus. Ce virus commun vit dans la peau de la plupart des gens, sans signes ni symptômes, et sans jamais se développer en MCC. Étant donné que la MCC est une maladie extrêmement rare, les scientifiques ne savent pas comment ou pourquoi le virus cause la maladie chez certaines personnes. D’autres facteurs, tels que l’exposition aux rayons ultraviolets (UV) du soleil et le système immunitaire supprimé, jouent également un rôle. Alors que la MCC est environ trois à cinq fois plus susceptible d’être mortelle que le mélanome, avec une détection précoce, la MCC peut être traitée avec succès.
Sarcome de Kaposi
Selon une étude publiée en 2020 dans The Lancet, environ 42 000 cas par an dans le monde de sarcome de Kaposi, qui peut se développer sur la peau, sont attribuables à l’herpèsvirus humain de type 8. La plupart des personnes infectées par ce type d’herpèsvirus ne contractent pas le sarcome de Kaposi. Il est plus fréquent chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli par le VIH / sida ou par les médicaments requis après une greffe d’organe.
Meghan Rabbitt est une rédactrice et rédactrice indépendante basée à Boulder, au Colorado, dont les travaux sont publiés dans Women’s Health, O, The Oprah Magazine, Prevention, Health et de nombreux autres médias imprimés et numériques.
