Robert Boyle aurait difficilement pu prévoir qu’il proposerait l’innovation militaire la plus importante de la Première Guerre mondiale. Et pourtant, son histoire devient, selon les mots de l’historien Rod McLeod, l’une des plus « fascinantes et complètement négligées » dans les annales de l’histoire de l’U of A.
Boyle a été formé dans le domaine naissant de la radioactivité et a obtenu le premier doctorat en sciences de l’Université McGill sous la direction d’Ernest Rutherford. Mais quand il a été recruté par le président fondateur de l’Université Henry Marshall Tory en 1912 pour diriger le département de physique, Boyle a trouvé l’université mal équipée pour son principal domaine de recherche et s’est tourné vers l’acoustique.
Puis la guerre a éclaté. Les Allemands utilisaient des sous-marins comme armes et les forces alliées cherchaient désespérément des moyens de les détecter.
« Tout le monde commence à travailler là-dessus parce que les sous-marins allemands coulent des centaines de navires alliés », a déclaré McLeod. » Les Français y travaillent, les Britanniques y travaillent et les Américains y travaillent. »
L’amirauté britannique a mis en place un Conseil d’Inventions et de recherches dans l’espoir de mettre un terme rapide à la guerre. Rutherford faisait partie du panel BIR et a demandé à son ancien doctorant de rejoindre l’équipe de recherche en Angleterre, qui étudiait diverses méthodes de détection potentielles.
« Il est chargé de ce qu’ils pensent être le moins prometteur (ligne de recherche) », a déclaré McLeod, auteur du livre à paraître, All True Things: A History of the University of Alberta, 1908 – 2008.
L’exploration de l’utilisation du son pour détecter des objets sous l’eau était un sujet brûlant, du moins depuis le naufrage du Titanic en 1912. Un certain nombre de chercheurs, dont le physicien français Paul Langevin, avaient élaboré les principes théoriques du sonar, mais obtenir un dispositif de détection pour fonctionner réellement sur un navire de guerre s’est avéré intimidant.
Travaillant en étroite collaboration avec Langevin, Boyle et son groupe ont réussi à produire des transducteurs à quartz ultrasoniques fonctionnels dès 1917. Ceux-ci ont été installés sur des navires de guerre quelques mois seulement avant la fin de la guerre. « Il s’avère que Boyle est celui qui a mis au point le premier modèle fonctionnel de sonar, devançant les autres groupes », a déclaré McLeod.
L’innovation n’est pas venue assez tôt pour faire une différence dans ce conflit, mais elle a jeté les bases de la détection par sonar dans les années à venir. Cependant, aussi grande que soit la découverte, et peut-être en partie parce qu’elle était enveloppée de secret à l’époque, Boyle » ne reçut aucun crédit pour son travail, même au sein de sa propre université », écrit McLeod.
« Robert Boyle a au moins la même prétention que toute autre personne d’être l’inventeur du sonar. Il ne dépose aucun brevet, comme Langevin, et en raison du secret imposé à l’invention par la Royal Navy dans les années 1920, il ne publie aucun article à ce sujet. »
Et pourtant, « cela a eu un impact plus important sur l’histoire militaire ultérieure du 20e siècle que toute autre recherche militaire / scientifique menée par l’une ou l’autre des parties pendant ce conflit », écrit Macleod. » Il se distingue comme le nouvel équipement militaire le plus important mis au point par un scientifique canadien pendant la Première Guerre mondiale. »
Boyle ne devait cependant pas se laisser séduire par une carrière militaire. Il a refusé une offre de l’amirauté britannique de travailler pour deux fois son U de salaire et s’est retrouvé à l’université, où deux ans plus tard, il est devenu doyen de la Faculté des sciences appliquées récemment créée.