La prudence est une vertu, mais, comme toute autre vertu, elle peut être pratiquée avec un zèle excessif et devenir un vice (comme la parcimonie se transformant en avarice). L’extrême prudence négative est la lâcheté. Bien qu’en traitant de la linguistique historique, il faut se méfier de sauter aux conclusions, parfois les explorateurs réussissent à révéler la vérité, puis vient le temps de l’accepter.
L’argot, une superposition sur le langage standard, a toujours existé, mais le mot anglais argot, tel que nous le connaissons, est récent: les premières citations dans l’OED remontent à la seconde moitié du XVIIIe siècle. Que le nom même de l’argot puisse apparaître comme un mot d’argot n’a pas besoin de nous surprendre (l’origine de l’argot et de la pente fournit un bon parallèle), ce qui rend sa source encore plus difficile à découvrir, car l’argot a tendance à naître dans des endroits comme la cour des abats et à masquer son pedigree minable. Il y a seulement cent ans, l’argot était fustigé comme quelque chose d’inconvenant et de vulgaire, mais la guerre qui lui était déclarée avait aussi peu de chances de succès que la guerre menée contre John Barleycorn. Cependant, aujourd’hui, mon sujet n’est pas l’histoire des mœurs ou des usages mais l’étymologie.
Beaucoup de gens ont essayé de découvrir l’origine de l’argot, et en 1898 le puzzle était presque résolu. La note pertinente de John Sampson est parue dans un périodique local appelé Chester Courant et plus tard réimprimée dans Le Cheshire Sheaf. Je ne l’aurais probablement jamais découvert, même si j’ai sélectionné des dizaines de magazines locaux pour ma base de données, si John M. Dodgson n’y avait pas fait référence dans son minuscule article de 1968 dans Notes and Queries. Dodgson n’a pas prêté beaucoup d’attention au mot argot, car son sujet était les éléments du nom de lieu du Cheshire, mais, quand j’ai lu l’explication de Sampson, j’ai réalisé que le mystère n’était plus. Tout ce que j’avais à faire était d’ajouter quelques touches finales.
Dans mon dictionnaire de 2008, j’ai consacré une entrée à l’argot et donné à mon prédécesseur (en fait, deux d’entre eux: voir ci-dessous) tout le mérite de leur découverte. Sur plusieurs sites, je trouve maintenant des mentions de l’étymologie qui m’est attribuée (bien que je ne sois pas son découvreur), mais elles sont brèves et sans engagement. À ce rythme, nous ne progresserons jamais. Inspirée par la conviction que l’explication que je défends n’est pas seulement l’une des nombreuses à considérer mais la vraie, j’ai décidé de revenir à la question qui ne m’intéresse plus mais peut intéresser d’autres personnes. Et je voudrais demander: « Pourquoi les gens sont-ils si prudents? Pourquoi se couvrent-ils au lieu de célébrer une petite victoire? »Peut-être parce que s’asseoir sur la clôture (ou sur la haie, ou n’importe où) est en sécurité, alors que défendre une opinion qui n’est pas encore devenue une propriété commune est risqué. Je ne me serais pas battu avec autant de vigueur pour ma propre conclusion, mais ce n’est pas la mienne, et je me sens obligé de casser une lance pour ceux qui ne peuvent plus le faire eux-mêmes.
Dans l’OED de Murray, en plus de l’argot ayant le sens aujourd’hui connu de tous, nous trouvons l’argot « une bande étroite de terre », alternant avec sling, argot, slanket, slinget et slinket, tous signifiant « une longue bande étroite de terre. »Nous devrions utiliser une définition plus précise de l’argot, à savoir « un morceau de terre étroit qui s’étend entre d’autres divisions de terrain plus grandes. »C’est l’idée de délimiter un certain territoire qui ne devrait pas nous échapper, d’autant plus que l’argot est un nom de terrain courant dans le nord de l’Angleterre. Le verbe régional slanger signifie « s’attarder, aller lentement. »Ce verbe est d’origine scandinave. Ses apparentés sont le slenge norvégien « pendre en vrac, élingue, balancer, balancer » (gå og slenge « à pain »), le slænge danois « à jeter, élingue; agiter les bras, etc., » et slänga suédois. Leur dénominateur commun semble être « de se déplacer librement dans n’importe quelle direction. »Schlange allemand « serpent » confirme cette idée, car les serpents se tordent.
D’un intérêt particulier est la forme argot, citée ci-dessus. Pour tout observateur sans préjugés, cela ressemble à un nom d’une langue scandinave avec l’article défini postposé (argot-et), l’argot. Le danois slænget et le norvégien slenget signifient « gang, bande », c’est-à-dire « un groupe de poussettes. »Le vieil argot islandais « clochard » et l’argot « s’égarer » (dit à propos des moutons) sont assez proches. Il n’est pas rare d’associer le lieu désigné pour un certain groupe et ceux qui y vivent à la langue de ce groupe. John Fielding et les premiers écrivains qui connaissaient l’argot nominal utilisaient l’expression argot patter, comme si ce bagout était une sorte de discours appartenant à un territoire. L’un des compagnons de Tony Lumpkin (chez Goldsmith, Elle se penche pour Conquérir), un médecin de cheval, s’appelle Jack Slang. À notre grand regret, il n’apparaît pas dans la pièce, mais il était probablement un touche-à-tout et un clochard. Tony n’était pas mauvais mais peu recommandable.
James Platt (qui ignorait les idées de Sampson) a proposé la reconstruction suivante: de l’argot « un morceau de territoire délimité » à « le territoire utilisé par les clochards pour leur errance », « leur terrain de camping » et enfin à « la langue utilisée là-bas. »Si nous essayions d’ajouter une étiquette classificatoire à cet argot, cela se retrouverait avec des mots comme « gazon » et « battement de policier ». »(En ce qui concerne le développement des sens, pensez à la façon dont gazon « herbe » est venu à signifier « course de chevaux », c’est-à-dire une activité qui se passe sur l’herbe.) Très probablement, les locuteurs de l’anglais du Nord ont entendu l’expression på slanget (ou slænget) « sur l’argot » et ont remplacé la préposition. Ceux qui voyageaient « en argot » (colporteurs, truands) étaient eux-mêmes appelés « argot » (comparez l’argot islandais « clochard » et le slenget norvégien ~ slænget danois « gang », cité ci-dessus). Les acteurs itinérants aussi étaient « sur l’argot. »
» Les « Slangs » étaient compétitifs, comme le sont toujours les territoires des gangs, avec différents groupes d’acteurs ambulants, de mendiants itinérants, de « blaireaux » et de voleurs qui se battaient pour les sphères d’influence. D’où l’argot « permis de colporteur », un permis qui garantissait le droit de la personne de vendre dans un « quartier » donné (ou argot!), et l’argot « humbug », qui est un développement prévisible des activités des colporteurs, car on ne peut pas faire confiance aux banques de montagne. Les deux sens apparaissent dans l’OED. Les colporteurs utilisent un vocabulaire spécial et une intonation particulière lors de la publicité de leurs marchandises (pensez aux commissaires-priseurs modernes), et de nombreux noms désobligeants et moqueurs caractérisent leur discours; charlatan et charlatan en font partie.
Telle est donc l’histoire de l’argot nominal. C’est un mot dialectal qui a atteint Londres par le nord et a longtemps conservé les traces de son origine basse. L’itinéraire provenait du « territoire; turf »à « ceux qui font de la publicité et vendent leurs marchandises sur un tel territoire », « au bagout utilisé dans la publicité des marchandises » et au « langage vulgaire » (plus tard à « tout mode d’expression coloré et informel »). Peu de mots anglais d’origine discutable ont été expliqués de manière aussi convaincante, et cela me chagrine de voir que certains dictionnaires essaient toujours de dériver l’argot du slengja régional norvégien « fling, cast » ou de l’expression slengja kjeften « faire des allusions insultantes » (littéralement « élinguer la mâchoire »), ou du passé ancien de sling (c’est–à-dire du même grade d’ablaut que le passé de sling), ou du langage avec s-ajouté (même si l’étonnante similitude entre l’argot et la langue a aidé l’argot à rester dans la norme Anglais, pour beaucoup de gens ont dû penser à un hybride comme la langue s). Toutes ces hypothèses manquent de fondement. L’origine de l’argot est connue, et la découverte faite il y a longtemps ne devrait pas être mentionnée poliment ou avec condescendance parmi quelques autres qui ont stimulé la recherche mais appartiennent maintenant au musée d’étymologie.
Crédits d’images: (1) « Le Prince et le pauvre 02-028 » par Merrill, Frank Thayer Domaine public via Wikimedia Commons (2) « Cheshire Cheese » par Y6y6y6, Domaine Public via Wikimedia Commons (3) « Arthur Rackham Cheshire Cat » par Arthur Rackham, Domaine public via Wikimedia Commons (4) « Un vieux vendeur itinérant offrant la réparation de parapluies défectueux » par J.T. Smith, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons Image en vedette : Textos, mobile par Dean Moriarty, Domaine public via.