Ils grognent, griffent et sentent que leur corps est couvert de poils et que leurs ongles sont allongés – certaines personnes croient fermement qu’ils sont en train de se métamorphoser en loup. Il y a eu 13 rapports de cas de ces personnes depuis 1850, a constaté un psychiatre.
Intrigué par le traitement d’un patient qui pensait qu’il était un loup-garou, le Dr. Jan Dirk Blom, professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Groningue, aux Pays-Bas, a extrait les archives de la psychiatrie pour découvrir à quel point la maladie est courante.
Blom a constaté que depuis 1850, il y a eu 56 descriptions de cas originales de personnes qui croyaient se métamorphoser en animal. Parmi eux, 13 rapports répondaient aux critères de lycanthropie clinique, le terme médical pour avoir des illusions de pouvoir se transformer en loup. L’adjectif « clinique » est utilisé pour souligner que la condition ne signifie pas une lycanthropie réelle, ou la capacité de se métamorphoser physiquement en loup, a déclaré Blom.
Les autres cas étaient des variantes de la maladie, les patients ayant des convictions délirantes sur le fait d’être un chien, un serpent boa, une grenouille ou une abeille, selon l’étude publiée dans le numéro de mars de la revue History of Psychiatry.
« Je m’attendais à trouver plus de cas, car dans les manuels, la condition est mentionnée assez souvent en passant », a déclaré Blom.
Mais un si faible nombre de cas cliniques de lycanthropie signalés depuis plus de 150 ans suggère que la maladie peut être encore plus rare qu’on ne le pensait auparavant, a déclaré Blom. Les médecins « devraient prendre garde de ne pas crier au loup trop souvent. »
Le loup dans le miroir
L’idée des humains qui changent de forme existe depuis l’Antiquité et reste un thème évocateur encore aujourd’hui. Mais moins d’attention a été accordée à la lycanthropie clinique, une condition qui, bien que rare, se produit.
« Dans la pratique clinique, de nombreux cas sont manqués parce que les professionnels de la santé mentale ne sont pas suffisamment conscients de l’existence et de l’unicité de ce trouble », a déclaré Blom à Live Science.
La condition est généralement considérée comme une expression inhabituelle d’un autre trouble, tel que la schizophrénie, le trouble bipolaire ou la dépression sévère.
En effet, en examinant les 56 cas de métamorphose délirante en animal, Blom a constaté que 25% des patients avaient reçu un diagnostic de schizophrénie, 23% de dépression psychotique et environ 20% de trouble bipolaire.
Parmi les patients, 34 étaient des hommes et 22 des femmes, et leurs symptômes ont duré d’une heure à des décennies.
Le premier rapport de cas sur la lycanthropie clinique a été publié en 1852 et décrit un homme admis dans un asile à Nancy, en France, convaincu qu’il s’était transformé en loup. « Pour le démontrer », a expliqué Blom, l’homme « s’est séparé des lèvres avec ses doigts pour montrer les dents de son prétendu loup, et s’est plaint d’avoir les pieds fendus et un corps couvert de longs cheveux. Il a dit qu’il voulait seulement manger de la viande crue, mais quand elle lui a été donnée, il l’a refusée parce qu’elle n’était pas assez pourrie. »
D’autres patients dans les rapports avaient des illusions similaires sur les changements de leur apparence. L’une a vu la tête d’un loup en se regardant dans le miroir; une autre était convaincue que les os de son corps avaient été remplacés par ceux d’un cochon, et l’autre sentait des griffes pousser dans ses pieds.
Le cerveau qui voit un loup
Bien que pendant des millénaires, les explications de la lycanthropie soient métaphysiques, la science moderne a finalement soulevé l’idée que les maladies du cerveau causent la maladie.
Au cours de la dernière décennie, diverses études d’imagerie cérébrale ont mis en évidence des zones cérébrales spécifiques qui semblent essentielles à la création du sens de l’existence physique et à la perception de notre schéma corporel, a déclaré Blom.
Ces régions du cerveau comprennent des zones du cortex cérébral (couche externe) responsables du mouvement et de la sensation.
« Nous savons que les circuits neuronaux du cerveau – impliquant des zones corticales prémotrices et sensorielles, et probablement également diverses zones sous-corticales – sont essentiels à la création de notre schéma corporel », a déclaré Blom.
Dans les cas examinés par Blom, les patients ont perçu des changements dans leur propre apparence physique. Par exemple, certains pensaient que leur bouche et leurs dents avaient changé de forme ou que leur poitrine s’était élargie; certains ont vu leur corps rétrécir et certains ont ressenti des sensations de brûlure dans le ventre et les cuisses.
Il est possible que chez certains patients, ces délires proviennent de problèmes dans des régions cérébrales connexes, ce qui a profondément changé le sens de l’identité physique des individus, a déclaré Blom. Aujourd’hui un diagnostic oublié, ce problème a été appelé coenaesthésiopathie, par des neurologues français en 1905.
Aujourd’hui, les psychiatres peuvent utiliser l’électroencéphalogramme (EEG) ou d’autres techniques d’imagerie cérébrale pour rechercher des anomalies dans les zones du cerveau qui donnent naissance au schéma corporel et au sens de soi, a déclaré Blom.
Cependant, parce que la lycanthropie clinique a tendance à se produire avec d’autres troubles psychiatriques majeurs tels que la schizophrénie, la dépression psychotique ou le trouble bipolaire, la meilleure pratique serait de traiter ce trouble sous-jacent, a-t-il déclaré.
Email Bahar Gholipour. Suivez-nous @LiveScience, Facebook & Google+. Article original sur la science vivante.
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