Le traitement de l’obésité est l’une des mesures majeures disponibles aujourd’hui dans le domaine de la médecine préventive. En particulier, l’épidémie coronarienne de la civilisation occidentale serait stoppée et la plupart des cas de diabète à maturité évités, si l’obésité devait être traitée efficacement. Les médicaments anorexiques agissent principalement sur le centre de satiété de l’hypothalamus pour produire de l’anorexie. Ils ont également divers effets métaboliques impliquant le métabolisme des graisses et des glucides, mais beaucoup d’entre eux peuvent être secondaires à la perte de poids. La plupart des médicaments sont liés directement ou indirectement à l’amphétamine et agissent en outre en augmentant l’activité physique générale. Les médicaments anorexiques ont tendance à perdre leur effet après quelques mois, et une partie de cette réduction d’effet peut être due à des altérations chimiques produites par les médicaments dans le cerveau. Tous les médicaments, à l’exception de la fenfluramine, ont un effet stimulant sur le système nerveux central chez certains individus, entraînant agitation et nervosité, irritabilité et insomnie. La fenfluramine produit généralement de la somnolence à des doses normales, mais a des effets stimulants en cas de surdosage. La dexamphétamine, la phénmétrazine et la benzphétamine ont toutes tendance à provoquer une euphorie et le risque de dépendance est donc considérable. L’euphorie se produit occasionnellement avec le diéthylpropion, la phentermine et la chlorphentermine, mais dans une bien moindre mesure. Des effets secondaires se produisent également en raison d’une stimulation sympathique et d’une irritation gastro-intestinale. Ces effets secondaires peuvent amener certaines personnes à arrêter de prendre le médicament, mais ne sont jamais graves ou dangereux. Des interactions médicamenteuses peuvent survenir avec des inhibiteurs de la monoamine oxydase et, dans une mesure cliniquement sans importance, avec des antihypertenseurs. Les médicaments anorexiques ont un rôle très précis à jouer dans le traitement de l’obésité, principalement pour les personnes qui ont modifié leurs habitudes alimentaires mais qui ont atteint un plateau de poids qu’elles ont du mal à atteindre. Les médicaments sont mieux administrés sous une forme à action prolongée et peuvent être poursuivis en toute sécurité tant que la perte de poids persiste, à condition que le clinicien exerce une surveillance attentive. La dexamphétamine, la phénmétrazine et la benzphétamine doivent rarement être utilisées en raison du danger de dépendance, et la chlorphentermine est potentiellement dangereuse pour une utilisation à long terme. Le diéthylpropion apparaît comme le médicament de premier choix, car la fenfluramine a tendance à provoquer une dépression et a une incidence plus élevée d’effets secondaires. La fenfluramine est principalement utile pour les personnes particulièrement tendues et pour les diabétiques obèses à maturité qui ont été incapables de perdre du poids avec les biguanides. Mazindol et phentermine semblent être utiles comme médicaments alternatifs.