Les magistrats exécutifs de l’Empire romain étaient des individus élus de l’ancien Empire romain. Les pouvoirs d’un empereur (son imperium) existaient, en théorie du moins, en vertu de sa position juridique. Les deux composantes les plus importantes de l’imperium d’un empereur étaient les « pouvoirs tribuniciens » (potestas tribunicia) et les « pouvoirs proconsulaires » (imperium proconsulare). En théorie du moins, les pouvoirs tribuniciens (qui étaient similaires à ceux des tribuns plébéiens sous l’ancienne république) donnaient à l’empereur l’autorité sur le gouvernement civil de Rome, tandis que les pouvoirs proconsulaires (similaires à ceux des gouverneurs militaires, ou Proconsuls, sous l’ancienne république) lui donnaient autorité sur l’armée romaine. Bien que ces distinctions aient été clairement définies au début de l’empire, elles ont finalement été perdues et les pouvoirs de l’empereur sont devenus moins constitutionnels et plus monarchiques.
En vertu de ses pouvoirs proconsulaires, l’empereur détenait le même grade d’autorité de commandement militaire que les principaux magistrats (consuls et proconsuls romains) sous la république. Cependant, l’empereur n’était pas soumis aux restrictions constitutionnelles auxquelles les anciens consuls et proconsuls avaient été soumis. Finalement, il reçut des pouvoirs qui, sous la république, avaient été réservés au Sénat romain et aux assemblées romaines, y compris le droit de déclarer la guerre, de ratifier les traités et de négocier avec les dirigeants étrangers. Le degré de pouvoir proconsulaire de l’empereur lui donnait autorité sur tous les gouverneurs militaires de Rome, et donc sur la majeure partie de l’armée romaine. Les pouvoirs tribuniciens de l’empereur lui confèrent le pouvoir sur l’appareil civil de Rome, ainsi que le pouvoir de présider, et donc de dominer, les assemblées et le sénat. Lorsqu’un empereur était investi des pouvoirs tribuniciens, sa charge et sa personne devenaient sacro-saintes, et ainsi il devenait une infraction capitale de nuire ou d’entraver l’empereur. L’empereur avait également le pouvoir d’exercer toute une série de fonctions qui, sous la république, avaient été exercées par les censeurs romains. Ces fonctions comprenaient le pouvoir de réglementer la moralité publique (censure) et de procéder à un recensement. Dans le cadre du recensement, l’empereur avait le pouvoir d’affecter des individus à une nouvelle classe sociale, y compris la classe sénatoriale, ce qui donnait à l’empereur un contrôle incontesté sur la composition du sénat. L’empereur avait également le pouvoir d’interpréter les lois et d’établir des précédents. De plus, l’empereur contrôlait les institutions religieuses, car, en tant qu’empereur, il était toujours Pontifex Maximus, et membre de chacun des quatre grands prêtres.
Sous l’empire, les citoyens étaient divisés en trois classes, et pour les membres de chaque classe, un parcours de carrière distinct était disponible (connu sous le nom de cursus honorum). Les magistratures traditionnelles n’étaient accessibles qu’aux citoyens de la classe sénatoriale. Les magistratures qui ont survécu à la chute de la république étaient (par leur ordre de rang selon le cursus honorum) le consulat, le prétoire, le tribunat plébéien, l’édile, le quaestorat et le tribunat militaire. Si un individu n’était pas de la classe sénatoriale, il pouvait se présenter à l’un de ces postes s’il était autorisé à le diriger par l’empereur, ou autrement, il pouvait être nommé à l’un de ces postes par l’empereur. Pendant la transition de la république à l’empire, aucun poste n’a perdu plus de pouvoir ou de prestige que le consulat, ce qui était dû, en partie, au fait que les pouvoirs substantiels des consuls républicains étaient tous transférés à l’empereur. Les consuls impériaux pouvaient présider le sénat, agir en tant que juges dans certains procès criminels et avaient le contrôle des jeux et des spectacles publics. Les préteurs ont également perdu beaucoup de pouvoir et n’avaient finalement que peu d’autorité en dehors de la ville. Le préteur en chef à Rome, le préteur urbain, a devancé tous les autres préteurs et, pendant un bref moment, ils ont reçu le pouvoir sur le trésor. Sous l’empire, les tribuns plébéiens sont restés sacro-saints et, en théorie du moins, ont conservé le pouvoir de convoquer, ou de mettre leur veto, le sénat et les assemblées. Auguste divisa le collège des questeurs en deux divisions, et assigna à une division la tâche de servir dans les provinces sénatoriales, et à l’autre la tâche de gérer l’administration civile à Rome. Sous Auguste, les Édiles perdent le contrôle de l’approvisionnement en céréales au profit d’un conseil des commissaires. Ce n’est qu’après avoir perdu le pouvoir de maintenir l’ordre dans la ville, cependant, qu’ils sont vraiment devenus impuissants, et le bureau a entièrement disparu au cours du 3ème siècle.