Seigneurs de Ferrare
En 1264, l’héritier d’Azzo, Obizzo II (1264-93), fut créé seigneur perpétuel par le peuple de Ferrare sous la pression de la force guelfe. Le pape, seigneur légitime du territoire ferrarese, ne s’est d’abord pas opposé à cette action, mais a ensuite commencé à contester le gouvernement Estensi. Cependant, le pouvoir d’Obizzo II augmentait et il s’était lui-même choisi seigneur de Modène en 1288 et de Reggio en 1289. Au XIVe siècle, la maison d’Este a traversé des périodes difficiles et orageuses, non seulement à cause de ses controverses avec la papauté, mais aussi à cause de dissensions domestiques, parfois très dangereuses. La maison réussit néanmoins à renforcer sa position et, sous Nicolò II (règne 1361-88), appelé le Boiteux, fut construit le célèbre château d’Este, œuvre de l’architecte Bartolino da Novara, qui devint un symbole de la puissance de la ville de Ferrare et une défense sûre contre les dangers extérieurs. Au frère et successeur de Nicolò II, Alberto V (règne 1388-93), est due l’érection de l’Université de Ferrare, destinée à une renommée durable; elle a été obtenue par le pape Boniface IX en concession en 1391.
Le règne de Nicolò III (1393-1441), fils d’Alberto, marque le renforcement de la domination Estensi à Ferrare et l’introduction de l’influence Estensi en général dans la politique italienne. Après avoir vaincu une tentative des Padouans d’atteindre l’hégémonie à Ferrare, le duc d’Estensi devint intermédiaire dans les concours politiques et militaires dans les États italiens et étendit ses dominions. Personnellement, Nicolò était connu pour sa sensualité; un dicton Ferrarese court: « Des deux côtés du fleuve Pô, ils sont tous les fils de Nicolò. » Il a fait décapiter son fils Ugo et sa jeune seconde épouse, Parisina Malatesta, parce qu’ils ont été reconnus coupables d’adultère ensemble. Mais il se consacra aux manifestations extérieures d’une foi religieuse — se rendant en pèlerinage au Saint-Sépulcre et à Saint-Antoine de Vienne et accueillant le concile œcuménique de 1438 qui représentait une tentative infructueuse de réunir à nouveau les Églises d’Occident et d’Orient. (Ce conseil a ensuite été transféré à Florence.) Il semble même être proche d’obtenir la succession d’un héritier Estensi aux États milanais, mais il meurt subitement, peut-être empoisonné, le 26 décembre 1441.
Alors que Nicolò III a élevé l’État d’Estensi à une position élevée dans la politique italienne malgré ses limites territoriales et financières, son fils naturel et successeur choisi, Leonello (règne 1441-50), a donné à Ferrare une distinction considérable dans les domaines de l’art et de la culture. Leonello avait été éduqué par l’humaniste Guarino Veronese, appelé à Ferrare par son père, et la période de son règne fut celle où Ferrare représentait un centre animé de culture et d’humanisme, rempli de peintres (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), d’architectes (Leon Battista Alberti) et d’érudits (centrés sur Guarino Veronese).