Depuis les débuts de la civilisation humaine, les gens ont cherché à combattre le paludisme dans le monde entier. Des remèdes anciens aux agents pharmaceutiques modernes (et leurs découvreurs remarquables), l’histoire du paludisme et de son traitement est riche.
Histoire des traitements antipaludiques
Le paludisme touche les humains depuis des milliers d’années. Le « Père de la médecine », Hippocrate, a décrit la maladie dans un texte médical au 4ème ou 5ème siècle avant JC. Même les grands guerriers n’étaient pas à la hauteur des minuscules parasites, car Alexandre le Grand est peut-être mort d’une infection par le paludisme à l’âge de 305 ans. Cependant, ce n’est qu’en 1718 que le terme paludisme (du paludisme italien, ou « mauvais air ») a été inventé par le médecin italien Francisco Torti, un titre issu de la croyance perpétuée par les médecins romains que la maladie était appelée par des tumeurs malignes dans l’air des marécages6-8.
Les débuts d’un paludisme transmis par les moustiques
Pendant des siècles après que les Romains eurent initialement proposé l’idée, il était largement admis que le paludisme était causé par quelque chose dans l’air s’élevant des marécages et que le contact avec ces fumées était un facteur de risque pour la maladie8. Bien que la notion de gaz des marais infectant les voyageurs par le paludisme semble maintenant absurde, elle n’a pas été immédiatement écartée par le médecin italien du 18ème siècle, Giovanni Maria Lancisi, qui a été très acclamé en observant la pigmentation noire dans les organes des victimes du paludi8.
La théorie des gaz de marais s’est détériorée au fil du temps, en particulier une fois que les scientifiques ont correctement identifié un animal responsable de l’infection8.Le concept de maladie née d’un moustique a été approuvé lors d’une réunion de la Philosophical Society of Washington en 1882. Bien que la suggestion de l’orateur de placer un filet géant au-dessus de la ville pour contrôler la population de moustiques ait été ridiculisée, il n’en demeure pas moins que de nombreux scientifiques éminents, dont Robert Koch et Alphonse Laveran (voir ci-dessous), soupçonnaient que les insectes suceurs de sang étaient la cause première de l’infection8.
Laveran Découvre le Parasite du paludisme
Même au 19ème siècle, les moyens de transmission du paludisme n’étaient toujours pas clairs. Le monde minuscule des micro-organismes et le rôle joué par ces formes de vie dans la propagation des maladies restaient mystérieux. La transmission du paludisme a été démêlée en 1880 par le chirurgien français Alphonse Laveran, qui, alors qu’il était en poste dans un hôpital d’Alger en tant que chirurgien militaire, a observé un parasite se déplaçant dans un globule rouge d’un patient paludéen. Pour sa découverte, Laveran a reçu le prix Nobel de médecine en 19078.
Identification et dénomination des Parasites du paludisme
Le neurophysiologiste italien Camillo Golgi a été le premier à décrire différentes espèces de parasites du paludisme (sur la base de la fréquence des attaques qu’ils provoquaient et du nombre de parasites libérés une fois les globules rouges les contenant rompus), travail pour lequel il a reçu un prix Nobel en 19068. Les chercheurs italiens Giovanni Grassi et Raimondo Filetti ont d’abord donné un nom à ceux-ci, classant P. vivax et P. malariae8. Les Américains William Welch et John Stephens ont ensuite contribué, respectivement, aux noms de P. falciparum et P. ovale8.
divers stades des parasites du paludisme observés sur du sang frais. Les granules pigmentaires foncés sont présents dans la plupart des stades. La rangée du bas montre un gamétocyte mâle exflagellant, qui » move se déplace avec une grande vivacité… »
Découverte de la transmission du paludisme
La description de la façon dont les parasites du paludisme se déplacent entre différents organismes a été réalisée en deux étapes principales. Le premier était les efforts minutieux du médecin anglais Sir Ronald Ross pour montrer le cycle de vie complexe du parasite du paludisme. Dans son discours d’acceptation du prix Nobel de 1902, Ross décrit sa recherche à la fois de l’espèce de moustique responsable de la transmission et de la localisation des parasites dans le tissu de l’insecte.9. Alors qu’il utilisait initialement de nombreux sujets de la population indienne indigène dans ses expériences (ce qui lui permettait de montrer que les moustiques se nourrissant des victimes du paludisme contenaient des parasites dans leurs tissus), sa percée ultérieure est survenue lorsque le manque de participants humains a forcé Ross à employer des oiseaux9. Il a finalement pu observer non seulement les versions femelle et mâle du parasite du paludisme chez les hôtes aviaires, mais aussi la transmission des parasites fécondés des oiseaux aux moustiques qui s’en nourrissaient9. Fait intéressant, Ross n’était pas un scientifique qualifié, mais il a reçu des conseils considérables d’un autre éminent chercheur sur le malaria 9.
La deuxième révélation selon laquelle les moustiques pourraient également transmettre la maladie entre hôtes humains a été démontrée par Giovanni Grassi et son équipe d’enquêteurs italiens à la fin du 19e siècle8. Cela a été fait en faisant la navette entre des patients hospitalisés consentants dans une pièce avec des anophèles et en observant le développement et la progression du paludisme chez le sujet, un protocole que de nombreux contemporains de Grassi ont trouvé exploitable8.
L’histoire des antipaludiques
Les produits naturels non raffinés ont servi de premiers agents antipaludiques. Au 2ème siècle avant notre ère, les médecins chinois ont identifié la plante d’absinthe comme un traitement efficace8. La connaissance de ce remède a été perdue pendant des milliers d’années, tandis que le monde occidental, confronté au problème apparemment insoluble du paludisme, s’appuyait principalement sur des stratégies telles que la pulvérisation de DDT dans les années 19508. Avec un changement de politique à l’Est sont venues les innovations médicales. Après la Révolution culturelle, la méfiance du président Mao à l’égard de la médecine occidentale a conduit à la recherche de remèdes efficaces documentés dans les anciens textes médicinaux de la chine8. L’un de ces composés était l’artémisinine, qui a rapidement acquis une grande popularité dans le monde entier10.
Dans un scénario similaire au début de l’Amérique latine, les Péruviens indigènes ont reconnu les propriétés bénéfiques de l’arbre cinchona bien avant que la quinine ne soit identifiée dans son écorce. Avec la découverte des Amériques par l’Europe, un flot croissant de missionnaires espagnols est entré en Amérique latine à la fin du XVe siècle. Au début des années 1600, ces nouveaux arrivants ont appris les propriétés médicinales de l’arbre de quinquina, utilisé pour guérir des colons tels que l’épouse du vice-roi du Pérou (La comtesse de Chichon, d’où l’arbre tire son nom)8. L’écorce de l’arbre a été introduite pour la première fois en Europe vers 1640, où elle s’est répandue de l’Angleterre à l’Espagne en tant que composé antipaludique populaire. Même lorsque les botanistes ont finalement classé la plante dans les années 1700, elle était encore familièrement connue sous le nom d’arbre de quinquina 8. Cependant, les composants chimiques actifs de l’usine de Quinquina n’ont été isolés par les chimistes qu’en 1920. Au 20e siècle, l’approvisionnement principal en arbres de quinquina s’était déplacé vers les plantations des Indes orientales néerlandaises, un déplacement géographique qui causerait des problèmes à l’Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale (voir ci-dessous)8. En course pour développer des composés antipaludiques à cette époque, les chimistes allemands ont mis au point un médicament nommé Résochine qui serait connu tardivement sous le nom d’agent pharmacologique populaire chloroquine8.
Seconde Guerre mondiale: Pénurie de quinine et Recherche en temps de guerre
Comme indiqué précédemment, la principale source d’arbres de quinquina s’était déplacée vers les Indes orientales néerlandaises au début du 20e siècle. Avec l’expansion de l’Empire japonais pendant la Seconde Guerre mondiale, les Américains ont souffert d’un manque de médicaments antipaludiques lors des combats dans le Pacifique Sud, une région où la maladie représentait une menace majeure12. Pour lutter contre cette pénurie, une campagne de collecte de fournitures de quinine dispersées aux États-Unis a commencé en 1942. Cette période a également été marquée par le renforcement de la recherche sur les composés antipaludiques, poussé par les urgences. Stimulés par le soutien du gouvernement et un sentiment de crise nationale pendant la guerre, de nombreux progrès ont été réalisés dans la compréhension biologique, chimique et immunologique de la maladie ainsi que des méthodes pour la traiter, Parmi les découvertes de cette période figuraient des composés alcaloïdes, y compris le fébrifuge extrait d’hortensia (qui s’est malheureusement avéré beaucoup trop toxique dans les essais cliniques pour être utilisé comme traitement). Une autre a été l’identification des propriétés insecticides du DDT (un composé synthétisé pour la première fois en 1874) en 1939 par Paul Muller, une contribution pour laquelle il a reçu le prix Nobel de médecine en 194812.
La Naissance du CDC et la Campagne mondiale contre le Paludisme
Lors de son expansion à Cuba et de la construction du canal de Panama, le gouvernement américain s’est activement intéressé au contrôle des épidémies de paludisme. Le Service de santé publique des États-Unis (USPHS) a obtenu un financement au début du 20e siècle pour lutter contre le paludisme aux États-Unis même. De plus, Cape Fear, en Caroline du Nord, était connue comme un point chaud du paludisme, ce qui, avec les eaux périlleuses du large, pourrait expliquer le nom sinistre de la région12,13. Le 1er juillet 1946, le Centre des Maladies Transmissibles a été formé. Ce centre, qui deviendra par la suite le CDC moderne, s’est consacré à l’éradication du paludisme aux États-Unis, un objectif qui a été atteint en 195112. Parmi les stratégies utilisées dans cette campagne, mentionnons l’amélioration du drainage pour éliminer les sites de reproduction des moustiques et la pulvérisation d’insecticide à grande échelle sur les zones affectées14.
Une fois cette tâche accomplie, il a porté son attention sur les problèmes mondiaux du traitement du paludisme, l’objectif permanent de la branche actuelle de recherche sur le paludisme des CDC12. À la suite de la campagne des CDC aux États-Unis, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a lancé en 1955 un programme visant à éliminer le paludisme à l’échelle mondiale, en utilisant l’avènement de nouveaux composés antipaludiques et du DDT dans sa mission12. Si certains pays, comme l’Inde, ont remarquablement bénéficié des efforts de l’OMS, d’autres, comme l’Afrique subsaharienne, sont restés largement inchangés12. Des difficultés telles que des souches pharmacorésistantes de parasites du paludisme ont finalement rendu la mission initiale de l’OMS irréalisable, nécessitant sa transition vers une mission de contrôle plutôt que d’éradication12,15.
Économie, écologie et étiologie: Pressions géographiques sur les parasites du paludisme
En regardant une carte du globe mettant en évidence les « points chauds » du paludisme, quelques thèmes principaux commencent à émerger. La prévalence du paludisme chevauche les habitats des moustiques Anophèles, comme le montre le diagramme encadré 16,1. Cependant, comme vous pouvez le voir, ces insectes se trouvent dans le monde entier, tandis que les incidents de paludisme sont concentrés sous les tropiques. Même si l’on trouve plus d’anophèles sous les tropiques, en raison de leur développement plus rapide dans les eaux tempérées, cela n’explique toujours pas complètement les récits historiques selon lesquels le paludisme est signalé dans certaines régions plus tôt dans des temps plus anciens que d’autres.
Ces différences pourraient s’expliquer si la maladie est apparue à un endroit particulier – la théorie actuelle est que l’Afrique était le continent d’origine6. Après ce début, le paludisme s’est propagé, les parasites s’épanouissant ou diminuant en fonction du nouveau climat6. Par exemple, les Amérindiens peuvent avoir été rendus indemnes de paludisme par leur migration en Amérique du Nord pendant la période glaciaire, entrant dans une zone défavorable au cycle de vie du vecteur de mosquite6,17. Les événements historiques plus récents qui ont pu propager les parasites incluent la traite des esclaves africains du XVIe au XVIIIe siècle et les voyageurs étrangers dans la Grèce Ancienne6. Ainsi, le succès de l’adaptation du parasite aux nouveaux climats, en plus de la forme physique de leurs porteurs d’anophèles, peut expliquer la distribution du paludisme à mesure que l’homme se propage à travers le globe global6.
Bien que ce paradigme d’adaptation environnementale soit plausible, des facteurs extérieurs au monde de la théorie scientifique peuvent également aider à expliquer la répartition géographique du paludisme; en fait, l’économie peut jouer un rôle central. Le lien entre la géographie et la prospérité économique a été noté au 18e siècle par le pionnier de l’économie Adam Smith dans La richesse des Nations18. En termes simples, les régions côtières ont un meilleur accès aux routes maritimes et surpassent ainsi les pays de l’intérieur des terres. Dans le cas du paludisme, ces facteurs économiques et épidémiologiques sont réciproques: d’une part, la géographie des tropiques intérieurs limite le développement économique, entraînant une diminution des ressources en soins de santé et de la capacité à lutter contre la malarie18. Inversement, la maladie retarde la croissance économique, dans la mesure où une mortalité infantile élevée se traduit par une diminution des investissements dans l’éducation et des potentiels de marché permis par les individus éduqués.18 Ainsi, le « cercle vicieux » de la maladie et du sous-développement économique rend le traitement du paludisme sous les tropiques une tâche sensiblement difficile18.
Les chiffres épidémiologiques soulignent la disparité de la charge antipaludique entre les mondes développés et en développement. En 2002, il y avait 8 décès dus au paludisme signalés aux États–Unis, tandis que certaines régions d’Afrique comptaient 2700 décès par jour en 1995, soit 2 décès par minute19. L’impact de la maladie sur la mortalité infantile est également profond, causant 10,7 % de tous les décès d’enfants dans les pays en développement (la quatrième cause la plus élevée)19.
Questions de compréhension :
1. Pourquoi les régions côtières pourraient-elles être plus prospères que les régions intérieures?
2. Pourquoi serait-il économiquement significatif que le paludisme soit une cause majeure de mortalité infantile?