Irving Berlin a dit un jour: « une chanson patriotique est une émotion et vous ne devez pas embarrasser un public avec elle, sinon ils détesteront vos tripes. »Cette philosophie a fait de lui l’un des écrivains américains les plus remarquables de chansons patriotiques de la Première Guerre mondiale à la Seconde Guerre mondiale.
Berlin est né Israel Baline dans l’Est de la Russie le 11 mai 1888. Il était l’un des huit enfants nés de Léa et de Moïse Baline. Son père était un shochet (celui qui tue des animaux casher comme prescrit par les lois religieuses juives) qui était également le chantre de la synagogue. Sa famille s’installe à New York en 1893 pour échapper aux pogroms en Russie. À l’âge de huit ans, il est descendu dans les rues du Lower East Side de New York pour aider à subvenir aux besoins de sa mère et de sa famille après la mort de son père. Au début des années 1900, il travaille comme serveur de chant dans de nombreux restaurants et commence à écrire des chansons. Son premier succès publié était « Marie de l’Italie ensoleillée. » Ses succès se sont poursuivis pendant deux ans.
Berlin n’a été marié qu’un an à Dorothy Goetz, qui est morte de la typhoïde contractée lors de leur lune de miel à Cuba en 1913. Il épouse Ellin Mackay en 1926. Elle était la fille de Clarence Mckay, président de la Postal Telegraph Company, un laïc catholique de premier plan qui s’opposait au mariage. Les Berlins ont eu trois filles.
Pendant la Première Guerre mondiale, il écrit la comédie musicale Yip, Yip, Yaphank, produite par les hommes du Camp Upton. Dans cette comédie musicale, la chanson à succès était « Oh, Comme je déteste me lever le matin », ce qui reflétait l’aversion de Berlin à se lever tôt. Cette comédie musicale a permis d’amasser plus de 150 000 $ pour construire un centre de services au Camp Upton.
Le jour de l’Armistice de 1938, il a présenté « God Bless America », chantée par Kate Smith. Cette chanson menaçait de remplacer l’hymne national en raison de son patriotisme et de sa popularité.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a écrit la comédie musicale This is the Army, qui a recueilli 10 millions de dollars pour les secours d’urgence de l’Armée. Ses succès dans cette comédie musicale étaient « This is the Army, Mr Jones » et j’ai laissé Mon Cœur à la Cantine de la porte de la Scène. » Il a également écrit d’autres chansons patriotiques telles que « Any Bonds Today? » , » Arms for the Love of America » et « Angels of Mercy » pour la Croix-Rouge américaine.
Berlin a été prolifique: il a écrit plus de 900 chansons, 19 comédies musicales et les partitions de 18 films. Certaines de ses chansons qui sont devenues des classiques incluent « There’s No Business Like Show Business », « Défilé de Pâques » et « White Christmas ». »Il est le meilleur faiseur d’argent parmi les auteurs-compositeurs en Amérique. En 1924, l’auteur-compositeur Jerome Kern a observé « Irving Berlin n’a pas sa place dans la musique américaine. Il est de la musique américaine. »
Berlin a soutenu des œuvres caritatives et des organisations juives et a fait don de nombreux dollars à des causes valables. Il a été honoré en 1944 par la Conférence Nationale des chrétiens et des Juifs pour avoir « fait progresser les objectifs de la conférence visant à éliminer les conflits religieux et raciaux. Cinq ans plus tard, il a été honoré par le YMHA de New York comme l’un des « 12 Américains exceptionnels de confession juive. »Le 18 février 1955, le président Eisenhower lui a remis une médaille d’or en reconnaissance de ses services dans la composition de nombreuses chansons patriotiques pour le pays. Plus tôt, Berlin a attribué les droits d’auteur de « God Bless America » au Fonds God Bless America, qui a recueilli des millions de dollars pour les Scouts et les Éclaireuses. L’uniforme de doughboy de la Première Guerre mondiale de Berlin et plusieurs de ses partitions patriotiques originales sont exposées au Jewish War Veterans Museum de Washington, D.C.
Irving Berlin est décédé le 22 septembre 1989, à l’âge de 101 ans.
Après un concert de célébration du 100e anniversaire de gala au Carnegie Hall, Morton Gould, président de l’ASCAP, a déclaré que « La musique d’Irving Berlin ne durera pas seulement une heure, pas seulement une journée, pas seulement un an, mais toujours. »Pas mal pour un immigrant pauvre qui n’avait que deux ans de scolarité formelle et qui n’a jamais appris à lire ou à écrire de la musique!