Moteur Merlin construit par Rolls Royce et Packard
Le moteur Merlin construit par Rolls Royce et Packard est universellement reconnu comme l’un des meilleurs moteurs à pistons jamais fabriqués. Fait remarquable, plus de 50 ans se sont écoulés depuis que le dernier moteur Merlin est sorti de la chaîne de production, mais il est toujours largement utilisé quotidiennement dans les avions warbird, y compris le P-51 Mustang. Tout comme l’aviation nord-américaine n’aurait jamais imaginé que ses Mustang voleraient encore, Rolls Royce n’a probablement jamais considéré que leur belle centrale électrique Merlin serait toujours en « service de première ligne » au 21e siècle.
Le succès global de ce célèbre moteur repose sur un fait simple: en utilisant une technologie de nombreuses années en avance sur son temps, alimentée par l’urgence de la guerre, Rolls Royce a produit une centrale à pistons qui n’a pas d’égal encore aujourd’hui.
Ironiquement, mais pas atypique de la pratique industrielle britannique au 20e siècle, le gouvernement britannique, par l’intermédiaire du Ministère de l’Air, a refusé de financer un nouveau moteur malgré le succès du Trophée Schneider du début des années 1930.En décembre 1932, le conseil d’administration de Rolls Royce, dans le véritable esprit d’entreprise britannique, a choisi de financer lui-même le moteur en tant qu’entreprise privée. Ainsi, le développement précoce du moteur a été désigné P.V.12. Personne n’aurait pu imaginer que cette étape contribuerait de manière si significative à la victoire alliée dans les airs.
Peu de gens contesteraient que la bataille d’Angleterre ait été gagnée grâce aux Merlin II et III. Un autre développement important a été la brillante découverte d’une idée simple, par la scientifique du Royal Aeronautical Establishment, Miss Shilling: un petit diaphragme métallique dans la chambre à flotteur du carburateur permettait au moteur de continuer à tourner pendant les situations de G négatif au combat.
En 1938, Stanley Hooker rejoint Rolls Royce. C’est Hooker qui s’est concentré sur le développement du compresseur Merlin. Même les constructeurs Merlin modernes vous diront que le compresseur du moteur est le meilleur de son type jamais produit. Pourquoi? Il améliore l’enveloppe de puissance de 12 000 à 40 000 pieds. Cette unité est au cœur des performances remarquables du moteur sur une plage d’altitude importante.
Au début de la Seconde Guerre mondiale et de la Bataille d’Angleterre, chaque avion de chasse de première ligne était équipé du Merlin. L’une des principales tactiques de la Luftwaffe était le vol à basse altitude, et la puissance du Merlin au niveau de la mer devait être améliorée. Rolls Royce a obtenu une augmentation de puissance de 40% au niveau de la mer en raison du développement du compresseur de suralimentation, ce qui a obligé la Luftwaffe à voler plus haut pour lutter contre la supériorité aérienne à bas niveau. Avec le succès du développement du compresseur, le Merlin XX et le Merlin 45 ont été introduits dans le Spitfire et le Hurricane, permettant à la Royal Air Force de maintenir la supériorité des chasseurs.
Pendant les années de guerre, plus de 150 000 moteurs Merlin ont été fabriqués au Royaume-Uni et aux États-Unis. La Packard Motor Car Company a entrepris ce dernier et c’est cette version qui devait propulser la légendaire Mustang nord-américaine. Cependant, beaucoup de gens ne réalisent pas les énormes différences dans la version construite par Packard.
Packard a fabriqué quelque 57 000 moteurs Merlin, soit plus d’un tiers de toute la production de Merlin. Dès sa première version, le Merlin était clairement une œuvre d’art de précision construite à la main par certains des meilleurs ingénieurs britanniques. Même à ses débuts, la centrale électrique a été construite en petits lots et une série de modifications de conception ont été incorporées dans le but de réduire les performances et d’augmenter la fiabilité dans les situations de combat. Le problème, cependant, était que ce niveau de détail n’était pas possible pour soutenir la production de masse nécessaire. Ainsi, en 1940, lorsque le gouvernement britannique s’est tourné vers Packard pour obtenir de l’aide pour la production du Merlin, certaines dispositions ont dû être prises.
En juin 1940, Packard fut chargé d’entreprendre la production de quelque 9 000 moteurs Merlin XX. Il n’a fallu que trois jours à l’entreprise pour répondre positivement, mais à condition que certaines modifications soient apportées à la centrale pour permettre l’utilisation d’accessoires américains tels que les carburateurs, le carburant et les pompes à vide.
Packard a alors commencé la tâche monumentale d’organiser un groupe d’ingénierie pour gérer les dessins et la refonte pour la production américaine. En parallèle, Packard organisa des sources américaines pour les carburateurs, les magnétos, les bougies d’allumage et d’autres accessoires. Packard a affecté quelque 200 personnes au projet, y compris le dessinateur qui procéderait à des révisions complètes des dessins de production.
Au début, les ingénieurs de Packard ont rencontré des problèmes, généralement dus au fait que le moteur n’était pas conçu pour la production en série. Le fait que le projet ait été achevé témoigne de la détermination et de la compétence de ceux qui sont affectés à la tâche.
Après la fin des hostilités de la Seconde Guerre mondiale, le Merlin a connu un service commercial étendu, en particulier en Grande-Bretagne et au Canada, jusqu’à la fin des années 1950. Les séries Merlin 600 et 700 ont fait l’objet de tests et de modifications jusqu’aux années 1960. Depuis l’émergence du Merlin, il existe trois catégories d’opérateurs dans l’aviation. De manière générale, ceux-ci peuvent être classés comme les opérateurs militaires d’origine, les opérateurs commerciaux et les opérateurs civils de warbird actuels.
À la fin des années 1950, la Mustang a été mise en vente au grand public. La plupart des cellules vendues avaient des temps faibles et les propriétaires de warbird ont connu une période de trois décennies où la révision du moteur posait peu de problèmes, et très souvent un moteur de rechange (ou deux) avait de toute façon été acquis avec la cellule. Les révisions entreprises pendant cette période étaient similaires aux calendriers militaires où les moteurs étaient démontés, nettoyés et réassemblés. Bien que de nouveaux joints et bagues aient parfois été installés, des retouches majeures n’étaient tout simplement pas nécessaires.
Nous supposons qu’il y a environ 500 moteurs Merlin (sans compter les avions statiques de musée) en circulation parmi les opérateurs de warbird – soit installés dans des avions, soit détenus comme pièces de rechange. Certaines pièces deviennent critiques, et un certain nombre de programmes sont entrepris pour fabriquer ces articles critiques pour permettre au Merlin de fonctionner pendant encore 50 ans, ajoutant encore plus de réalisations à ce qui est déjà de l’histoire.