La classification formelle des plantes est un système hiérarchique à plusieurs niveaux, mais le plus important de ces niveaux pour les jardiniers, celui que nous utilisons tous les jours, est le genre (genres pluriels). Les genres sont essentiellement des types de plantes distincts et reconnaissables, et dans de nombreux cas, le nom de genre est également le nom commun. Chaque fois que vous parlez de rhododendron, d’iris, de crocus, de glycine, de camélia et de penstemon, par exemple, vous utilisez des noms botaniques latins de genres. Tout ce dont ils ont besoin pour devenir le latin botanique, qui comprend d’ailleurs également un peu de grec, est l’italique et une majuscule, par exemple le Rhododendron.
Les deux seuls autres niveaux de la hiérarchie botanique dont les jardiniers ont normalement besoin sont le suivant (famille) et le suivant (espèce). La règle est que les noms de famille sont toujours constitués en ajoutant « -aceae » au nom de genre sur lequel le nom de famille est basé; par exemple Iris + aceae = Iridaceae (avec un « d » supplémentaire pour le rendre prononçable). Les espèces entrent dans les genres, tout comme les genres entrent dans les familles. Au sein du genre Viburnum, par exemple, se trouvent plusieurs espèces bien connues des jardiniers, dont Viburnum davidii. Dans une liste comme celle-ci, ou partout où le genre est compris, il est généralement raccourci à son initiale, par exemple, V. davidii. Les plantes de jardin peuvent également être des hybrides de deux espèces, auquel cas le nom peut être les deux noms spécifiques séparés par « x ». Le plus souvent, les hybrides reçoivent un nouveau nom spécifique, préfixé par « x » pour montrer qu’il s’agit d’un hybride. Ainsi, l’hybride de V. farreri et
V. grandiflorum s’appelle V. x bodnantense.
N’acceptez pas tous les noms qui semblent indiquer l’origine d’une plante à sa valeur nominale
Les plantes de jardin sont souvent des variétés cultivées (« cultivars ») sélectionnées pour une caractéristique particulière, telle que la vigueur, la rusticité ou la nuance des fleurs, par exemple V. tinus ‘Eve Price’, et les hybrides peuvent également avoir des cultivars, tels que V. x bodnantense ‘Dawn’. Parfois, en particulier dans les genres avec lesquels les jardiniers et les éleveurs s’amusent depuis longtemps, l’histoire d’un cultivar est si complexe qu’il ne peut plus être référé à une espèce, ni même à un hybride, il n’y a donc qu’un nom de genre et de cultivar, comme dans Rosa ‘Odorant Delight’.
Que signifient réellement tous ces noms ? Beaucoup de noms de genre sont juste, eh bien, des noms, ils ne signifient vraiment rien – ils sont exactement ce que la plante a toujours été appelée, souvent depuis l’époque romaine. Salvia, Malus et Rosa, par exemple, sont ce que les Romains appelaient la sauge, la pomme et diverses roses. D’autres genres peuvent commémorer des botanistes ou des politiciens, par exemple Fuchsia (Leonard Fuchs, un botaniste allemand du XVIe siècle – le souvenir de cela vous aidera d’ailleurs à l’épeler correctement), Grevillea (Charles Francis Greville, un homme politique britannique du XVIIIe siècle et l’un des fondateurs de la Société horticole de Londres qui deviendra plus tard la RHS) et Gunnera (Johann Ernst Gunnerus, un évêque norvégien du XVIIIe siècle et botaniste amateur). Certains noms génériques sont descriptifs, mais prennent souvent un certain décodage; Galanthus, par exemple, est grec pour fleur de lait, Aquilegia vient d’aquila, latin pour aigle (les pétales aiguisés sont censés ressembler aux serres d’un aigle), et Gypsophila vient du grec pour amoureux de la craie, d’une préférence pour les sols crayeux.
Les noms d’espèces, comme les genres, commémorent parfois des personnages célèbres. Par exemple, Berberis darwinii, Rhododendron forrestii et Acer davidii sont nommés respectivement en l’honneur de Charles Darwin et des chasseurs de plantes George Forrest et Jean Pierre Armand David.
Si vous voulez être absolument sans ambiguïté, il vaut toujours la peine d’utiliser le nom botanique
Certains indicateurs utiles de l’habitat comprennent la sylvatica (des bois ou des forêts) et les palustris (des tourbières ou des marais), de sorte que les plantes portant ces noms sont susceptibles de bien se débrouiller à l’ombre (Luzula sylvatica, woodrush) ou dans un sol humide (Caltha palustris, souci des marais). Armeria maritima vient bien sûr de la mer, Cymbalaria muralis pousse sur les murs et la clématite alpina vient vraiment des Alpes.
Certains noms spécifiques sont simplement des descriptions simples de la plante elle-même, comme chez Dryas octopetala (huit pétales), Salvia microphylla (petites feuilles) et Magnolia grandiflora (grandes fleurs). Les couleurs peuvent être évidentes comme chez Ribes nigrum (noir, dans ce cas se référant aux fruits) ou moins évidentes – caerulea vient du latin pour bleu comme chez Passiflora caerulea, lutea est jaune comme chez Sternbergia lutea, et le coccineum est écarlate comme chez Embothrium coccineum.
Deux noms d’espèces utiles sont esculentum (bon à manger) et sativa (planté ou cultivé). Nous avons donc Lycopersicon esculentum (tomate) et Lactuca sativa (laitue). De nombreux noms font référence au pays ou à la région d’origine, soit évidemment (Cercidiphyllum japonicum, Wisteria sinensis, Hyacinthoides hispanica), soit moins. Vous devez savoir que le détroit de Nootka se trouve en Colombie-Britannique pour interpréter Xanthocyaris nootkatensis (bien que vous ayez peut-être eu plus de chance de deviner son nom commun de cèdre de l’Alaska lorsqu’il était encore connu sous le nom de Cupressus nootkatensis).
Les règles de dénomination des plantes sont énoncées dans le Code International de Nomenclature des algues, champignons et plantes (ICN), dont l’objectif principal est d’éviter toute confusion en s’assurant qu’une plante n’a qu’un seul nom correct. Selon la règle de la priorité, ce nom est le premier « valablement publié » (généralement de nos jours dans une revue scientifique, ou un magazine comme celui-ci) depuis le 1er mai 1753, date à laquelle Carl Linné a lancé tout le système, donnant à chaque plante alors connue un binôme latin, c’est-à-dire un nom de genre et d’espèce. Techniquement, un nom n’est complet que s’il est accompagné d’une autorité, c’est-à-dire celui qui a donné son nom à la plante. Les noms d’autorité sont généralement abrégés, par exemple Linné devient L.
Tant qu’elle obéit aux règles (compliquées) énoncées dans le RIC, le nom d’une plante dépend entièrement de la personne qui la nomme. Un grand arbre énorme trouvé au Gabon en 2015, plus grand que n’importe lequel de ses parents, a été nommé Gilbertiodendron maximum. Commémorer quelqu’un de célèbre est toujours une option; Nepenthes attenboroughii, du nom du célèbre diffuseur, est une plante carnivore découverte en 2009 aux Philippines. Une nouvelle orchidée a récemment été nommée Dendrobium cynthiae d’après la cultivatrice d’orchidées californienne Cynthia (Cyndy) Hill. L’auteur du genre d’orchidées Aa voulait s’assurer qu’il figurait toujours en haut de toute liste alphabétique. Et si vous avez besoin d’un nouveau genre et que votre imagination vous manque, eh bien, Sartidia est un nouveau genre d’herbe, lié à l’Aristida existante.
Un nombre surprenant de « nouvelles » plantes découvertes chaque année provient d’un regard neuf sur de vieux spécimens d’herbier. Ou, de nos jours, en regardant non pas les plantes en tant que telles, mais leur ADN. Il était une fois des plantes ont été classées sur la base de leur apparence, mais la similitude de l’ADN de deux espèces est un guide parfait pour savoir à quel point elles sont étroitement apparentées. Ainsi, comme le séquençage de l’ADN devient moins coûteux et plus facile, nous constatons souvent que nos idées antérieures sur la classification n’étaient pas tout à fait correctes – ce qui signifie que certains noms doivent changer. Sedum, par exemple, a maintenant été divisé en plusieurs genres, y compris Hylotelephium et Rhodiola, ainsi que Sedum, et le pavot gallois a été retiré de Meconopsis et placé dans Papaver (qui est en fait là où Linné l’avait placé en premier lieu).
Un nom peut-il jamais être rejeté ? Oui, c’est possible, et enfreindre les règles est bien si leur obéir serait trop ennuyeux. Ainsi, bien que l’application stricte de la règle de priorité remplacerait Freesia par le nom antérieur Anomatheca, le premier est officiellement « conservé » et le second rejeté.
Un dernier mot sur les noms communs. Si vous voulez être absolument sans ambiguïté, il vaut toujours la peine d’utiliser le nom botanique. Mais les noms communs ont leurs utilisations; certains sont extrêmement utiles pour indiquer des groupes de genres plus ou moins apparentés, par exemple les balais, que l’on trouve dans les genres Cytisus, Genista et Spartium. Certains de ces groupes sont si utiles que les jardiniers écrivent même des livres à leur sujet et forment des sociétés dédiées à leur culture, par exemple des bruyères (Calluna, Erica, Daboecia et bien d’autres). Et les noms communs peuvent être des îlots de stabilité utiles lorsque les botanistes commencent à utiliser des noms latins. La plupart des espèces d’aster se trouvent maintenant à Symphyotrichum, mais vous pouvez toujours les appeler asters, ou même marguerites de Noël.
N’acceptez pas tous les noms qui semblent indiquer l’origine d’une plante à sa valeur nominale – parfois, les auteurs des noms ne savaient pas d’où venait la plante, ou le nom est simplement une erreur. Personne ne sait vraiment d’où vient le Mahonia japonica, mais il ne semble pas s’agir du Japon, bien qu’il y soit cultivé depuis des siècles; notre meilleure estimation est Taiwan. Bien que M. japonica et M. les bealei sont peut-être des formes de la même espèce, et de nombreuses plantes dans les jardins sont de toute façon des hybrides des deux. Sarnia est un ancien nom pour Guernesey, donc naturellement le lis de Guernesey est Nerine sarniensis, ce qui serait bien si la plante en question n’était pas originaire d’Afrique du Sud. Et le squill portugais vient vraiment du Portugal, malgré son nom latin Scilla peruviana.
Vous pourriez penser que ce serait le travail de quelqu’un de faire quelque chose à propos de noms comme ceux-ci, mais j’ai peur qu’on soit coincé avec eux. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les noms de plantes changent, mais être faux, trompeur ou tout simplement imprononçable – comme dans le cas de Paeonia mlokosewitschii, qui a été nommé en l’honneur du botaniste polonais Ludwik Mlokosiewicz – n’en font pas partie.