La plupart des gens connaissent la cryonie à travers des films de science-fiction hollywoodiens tels que Vanilla Sky et Demolition Man. Les films comiques ont également joué avec le concept, comme Austin Powers: International Man of Mystery, où les ennemis jurés du film se réveillent de la cyrostase après un sommeil de 30 ans et ont du mal à s’adapter à leur nouvel environnement.
La cryonie fonctionne en préservant le corps des personnes par des températures ultra-froides dans l’espoir de le faire revivre à l’avenir lorsque de meilleures technologies et médicaments existeront. Une autre méthode beaucoup moins chère, ne coûtant généralement que quelques milliers de dollars, consiste à obtenir une préservation du cerveau à l’aldéhyde à haute concentration. Les transhumanistes espèrent que des cerveaux ressuscités pourront être placés dans des corps humains robotiques ou génétiquement modifiés à l’avenir.
Mais la société et ses croyances séculaires de la mort font obstacle aux objectifs transhumanistes. Beaucoup de gens — sans parler des lois des États américains — ne soutiennent pas les droits des cryoniciens.
Un cas malheureux récent met en évidence cette déconnexion. Danielle Michelle Baker, 31 ans, a été retrouvée morte dans les bois près de la maison de son père dans le Kentucky en décembre de l’année dernière. Baker était une cryonicienne qui assistait à des conférences de prolongation de la vie et s’était inscrite pour que son cerveau soit préservé via la société à but non lucratif Oregon Cryonics. Elle avait à la fois un contrat de cryonie — un document juridique signé où elle indiquait qu’elle souhaitait que son cerveau soit préservé pour une vie future possible — et un Document de don, un document juridique qui lui permet de donner ses parties anatomiques à un gardien spécifique.
En apprenant sa mort inattendue dans le Kentucky, des amis personnels et le personnel de l’Oregon Cryonics se sont précipités pour présenter au coroner et au médecin légiste de Baker les documents juridiques nécessaires pour sauver son cerveau. Eric Homeyer, un représentant bénévole d’Oregon Cryonics, a conduit des heures dans la nuit de Cincinnati pour se rendre à la morgue pour représenter les intérêts de Baker et s’assurer que son corps n’a pas été endommagé ou détruit.
Mais bien que les principales parties soient au courant du contrat de cryonie et du Document de don, la famille de Baker a poussé pour la crémation, qui a ensuite été effectuée par le coroner via un salon funéraire trois jours plus tard.
« Ce bureau du coroner du Kentucky a pris sur lui de décider que Danielle ne réaliserait pas ses derniers souhaits et serait plutôt incinérée, enfreignant de manière flagrante et volontaire la loi », a écrit Matthew Bryce Deutsch, l’un des amis de Baker, sur Facebook. Bien que Deutsch ait tort de dire que des lois ont été enfreintes dans le Kentucky, les cryoniciens estiment que violer les souhaits des défunts concernant leur corps devrait être contraire à la loi.
« Le coroner suit toujours les souhaits des plus proches parents. Peu importe ce que voulait le défunt « , Jordan Sparks, directeur exécutif de Oregon Cryonics. « La plupart des États ne reconnaissent pas les souhaits du défunt concernant la disposition du corps. »Aux États-Unis, seules la Californie, l’Arizona, l’Oregon et le Michigan disposent d’importantes installations de cryonie en exploitation où les corps peuvent être préservés grâce à un processus et une procédure juridiques établis.
Parce que la grande majorité des États américains ne respectent pas les contrats de cryonie, même s’ils sont légalement créés par le défunt, les cryoniciens contournent parfois cela en signant un Document de Don, qui est essentiellement une carte de donateur qui vous permet de donner des parties de votre corps. Ce document est accepté dans presque tous les 50 États. Mais, comme dans le cas de Baker, cela ne fonctionne pas toujours, surtout si le destinataire du don n’est pas un hôpital ou un centre de recherche médical accrédité. (La plupart des dons standard de restes humains vont aux patients transplantés ou aux centres de recherche.) Malgré cette zone grise, les cryoniciens signent toujours généralement à la fois un contrat de cryonie et un Document de Don, en espérant que l’un des documents sera maintenu pour les préserver.
Certaines personnes considèrent la cryonie comme un charlatanisme et affirment que la congélation des cellules du corps détruit presque toute possibilité de vie future et de conservation des souvenirs. Mais de nouvelles expériences radicales ces dernières années changent notre perspective fondamentale de la conscience et de la mort.
L’année dernière, les scientifiques de Yale ont gardé les cerveaux de porcs morts vivants à l’extérieur du corps. D’autres chercheurs ont réussi à implanter à des rongeurs de nouveaux souvenirs créés en laboratoire. Ensuite, il y a des entreprises de la région de la baie, comme Neuralink d’Elon Musk, qui essaient même de créer des technologies qui nous permettraient de télécharger nos esprits et nos pensées sur des ordinateurs.
Alors que la préservation de la vie devient une alternative de plus en plus répandue et que de plus en plus de ces cas surviennent, nous devons créer un cadre juridique dans lequel les droits des cryoniciens sont protégés. En réponse à ce que la communauté cryonique considère comme une tragédie, Deutsch a suggéré la création de la « Loi de Danielle », un cadre juridiquement contraignant de règles et de directives que les États américains mettraient en œuvre pour respecter et honorer les contrats de préservation du corps humain et les Documents de don.
Mais comme les cryoniciens sont une infime minorité aux États-Unis et que les opinions traditionnelles sur les pratiques et les rites de mort persistent, il est peu probable que les cryoniciens aient beaucoup d’influence à court terme à moins que la science ne prouve réellement que les gens peuvent revenir à la vie. En attendant, les rêves de revenir à la vie pour des gens comme Baker ne se réaliseront pas.