Le chalutage de fond détruit beaucoup plus d’habitats océaniques que toute autre pratique de pêche sur la côte ouest. Dans cette méthode de pêche, de grands filets lestés sont traînés sur le fond de l’océan, coupant à blanc une bande d’habitat dans leur sillage. Certaines de ces cicatrices prendront des siècles à guérir, si jamais. Par exemple, les coraux durs en Alaska ont été datés de centaines à des milliers d’années, et la datation au carbone radio sur les plus anciens coraux de haute mer connus indique qu’ils ont 4 200 ans. Pourtant, ces piliers de l’écosystème peuvent être détruits par un coup de chalut de fond.
Un chalut de fond se compose d’un grand filet effilé avec une large embouchure et une petite extrémité fermée. L’embouchure d’un filet de chalut a deux portes lestées qui servent non seulement à garder le filet ouvert, mais aussi à le maintenir au fond de l’océan. Ces portes peuvent peser plusieurs tonnes. En plus des portes lourdes, le fond du filet est un câble métallique épais (corde de pied) parsemé de lourdes billes d’acier ou de bobines de caoutchouc qui écrasent efficacement tout sur leur passage. Lorsque le filet traîne le long du fond marin, l’habitat vivant sur son passage est écrasé, déchiré ou étouffé lorsque le fond marin est retourné.
Selon l’Académie nationale des Sciences, le chalutage de fond réduit la complexité, la productivité et la biodiversité des habitats benthiques – les dommages sont les plus graves dans les zones contenant des coraux et des éponges. Lorsqu’elle est perturbée par le chalutage de fond, jusqu’à 90% d’une colonie de coraux périssent et jusqu’à deux tiers des éponges sont endommagées. De plus, lors de récentes études sur les coraux d’eau froide, un examen des zones endommagées sept ans plus tard n’a révélé aucune nouvelle croissance. Même dans les habitats de sédiments mous, le chalutage de fond peut causer des dommages irréversibles. Une étude de 2012 intitulée « Labourer les fonds marins profonds » a révélé que le chalutage de fond modifiait fondamentalement la chimie et la géologie des habitats de sédiments mous, affectant de manière permanente la fonction biologique et la composition de ces écosystèmes.
Les dommages causés par le chalutage de fond ne se limitent pas à la destruction de l’habitat. Alors que le filet traîne le long du fond marin, toutes les créatures sur son passage — poissons, animaux, mammifères marins, plantes et tortues — sont ramassées en cours de route. Le navire de pêche conserve les espèces commerciales ciblées et rejette les poissons et les animaux indésirables restants – pratiquement tous morts ou mourants.
Une fois que les communautés de coraux et d’éponges sont détruites, les poissons commerciaux et les autres espèces qui en dépendent pour le frai, l’abri, les pépinières, la protection et la nourriture peuvent également disparaître. De plus, les espèces surexploitées telles que le sébaste et le crabe peuvent avoir besoin de coraux et d’autres structures du fond marin pour fournir un habitat approprié pour le rétablissement.
La poursuite de la mise en œuvre de mesures de conservation est nécessaire et réalisable pour s’assurer que le chalutage de fond ne détruit pas les habitats des coraux et des éponges.