Les oiseaux-chats Ailuroedus sont monogames, les mâles élevant les oisillons avec leur partenaire, mais tous les autres oiseaux-papillons sont polygynes, la femelle construisant le nid et élevant les petits seule. Ces dernières espèces sont généralement dimorphes, la femelle étant de couleur plus terne. Les oiseaux bowers femelles construisent un nid en déposant des matériaux mous, tels que des feuilles, des fougères et des vrilles de vigne, sur une base lâche de bâtons.
Tous les oiseaux bowers papous pondent un œuf, tandis que les espèces australiennes en pondent un à trois avec des intervalles de ponte de deux jours. Les œufs de Bowerbird pèsent environ deux fois plus que ceux de la plupart des passereaux de taille similaire – par exemple, les œufs du bowerbird satiné pèsent environ 19 grammes (0,67 oz) contre 10 grammes (0,35 oz) calculés pour un passereau pesant 150 grammes (5,3 oz). Les œufs éclosent après 19 à 24 jours, selon les espèces et sont de couleur crème unie pour les oiseaux-chats et l’oiseau-papillon à bec dentelé, mais chez d’autres espèces, ils possèdent des lignes ondulées brunâtres similaires aux œufs des babouins australo-papous. Conformément à leurs longues périodes d’incubation, les oiseaux bowers qui pondent plus d’un œuf ont une éclosion asynchrone, mais un siblicide n’a jamais été observé.
Les oiseaux bowers en tant que groupe ont l’espérance de vie la plus longue de toutes les familles de passereaux avec des études de baguage significatives. Les deux espèces les plus étudiées, l’oiseau-chat vert et l’oiseau-papillon satiné, ont une espérance de vie d’environ huit à dix ans et on sait qu’un oiseau-papillon satiné vit depuis vingt-six ans. À titre de comparaison, on ne sait pas que le corbeau commun, l’espèce de passereau la plus lourde avec des enregistrements de bandes importants, vit plus de 21 ans.
Parade nuptiale et maturemodifier
La caractéristique la plus notable des oiseaux bowers est leur comportement de parade nuptiale et d’accouplement extraordinairement complexe, où les mâles construisent une tonnelle pour attirer les partenaires. Il existe deux principaux types de bowers. Prionodura, Amblyornis, Scenopoeetes et Archiboldia bowerbirds construisent ce qu’on appelle des bowers de maypole, qui sont construits en plaçant des bâtons autour d’un jeune arbre; chez les deux premières espèces, ces bowers ont un toit en forme de cabane. Chlamydera, Sericulus et Ptilonorhynchus bowerbirds construisent une tonnelle de type avenue composée de deux murs de bâtons placés verticalement. Les catbirds Ailuroedus sont les seules espèces qui ne construisent ni bowers ni cour. Dans et autour de la tonnelle, le mâle place une variété d’objets aux couleurs vives qu’il a collectés. Ces objets – généralement différents d’une espèce à l’autre – peuvent comprendre des centaines de coquillages, de feuilles, de fleurs, de plumes, de pierres, de baies et même des objets en plastique jetés, des pièces de monnaie, des clous, des coquilles de fusil ou des morceaux de verre. Les mâles passent des heures à organiser cette collection. Les bowers au sein d’une espèce partagent une forme générale mais présentent des variations significatives, et la collection d’objets reflète les préjugés des mâles de chaque espèce et sa capacité à se procurer des objets dans l’habitat, les volant souvent aux bowers voisins. Plusieurs études sur différentes espèces ont montré que les couleurs des décorations utilisées par les mâles sur leurs queues correspondent aux préférences des femelles.
En plus de la construction et de l’ornementation de la tonnelle, les oiseaux mâles effectuent des démonstrations de parade nuptiale pour attirer la femelle. La recherche suggère que le mâle ajuste sa performance en fonction du succès et de la réponse féminine.
Les femelles à la recherche d’un partenaire visitent souvent plusieurs bowers, retournant souvent aux bowers préférés à plusieurs reprises, observant les démonstrations de parade nuptiale élaborées des mâles et inspectant la qualité de la bower. Grâce à ce processus, la femelle réduit l’ensemble des partenaires potentiels. De nombreuses femelles finissent par sélectionner le même mâle, et de nombreux mâles peu performants se retrouvent sans copulations. Les femelles accouplées avec les mâles qui s’accouplent au sommet ont tendance à revenir vers le mâle l’année suivante et à chercher moins.
Il a été suggéré qu’il existe une relation inverse entre la complexité de la tonnelle et la luminosité du plumage. Il peut y avoir un « transfert » évolutif de l’ornementation chez certaines espèces, de leur plumage à leurs queues, afin de réduire la visibilité du mâle et donc sa vulnérabilité à la prédation. Cette hypothèse n’est pas bien étayée car les espèces avec des types de tonneaux très différents ont un plumage similaire. D’autres ont suggéré que le bower fonctionnait initialement comme un dispositif qui profite aux femmes en les protégeant des copulations forcées et leur donnant ainsi une meilleure opportunité de choisir des hommes et profite aux hommes en renforçant la volonté des femmes de visiter le bower. Les preuves à l’appui de cette hypothèse proviennent d’observations d’oiseaux bowers d’Archbold qui n’ont pas de véritable tonneau et ont grandement modifié leur parade nuptiale de sorte que le mâle est limité dans sa capacité à monter la femelle sans sa coopération. Chez les oiseaux bowerbirds à bec dentelé qui n’ont pas de bowers, les mâles peuvent capturer les femelles hors de l’air et copuler de force avec elles. Une fois cette fonction initiale établie, les mâles ont ensuite été cooptés par les femelles pour d’autres fonctions telles que l’évaluation des mâles en fonction de la qualité de la construction de la tonnelle. Des études récentes avec des femelles robots bowerbirds ont montré que les mâles réagissent aux signaux d’inconfort des femelles pendant la parade nuptiale en réduisant l’intensité de leur parade nuptiale potentiellement menaçante. Les jeunes femelles ont tendance à être plus facilement menacées par une parade nuptiale masculine intense, et ces femelles ont tendance à choisir des mâles en fonction de traits ne dépendant pas de l’intensité de la parade nuptiale masculine.
Le degré élevé d’effort consacré au choix du partenaire par les femelles et les écarts importants dans le succès de l’accouplement dirigés vers les mâles avec des affichages de qualité suggèrent que les femelles tirent d’importants avantages du choix du partenaire. Étant donné que les mâles n’ont aucun rôle dans les soins parentaux et ne donnent rien aux femelles à l’exception du sperme, il est suggéré que les femelles tirent des avantages génétiques de leur choix de partenaire. Cependant, cela n’a pas été établi, en partie à cause de la difficulté de suivre les performances de la progéniture puisque les mâles mettent sept ans à atteindre la maturité sexuelle. Une hypothèse pour la causalité évolutive de l’affichage bowerbuilding est l’hypothèse « bright bird » de Hamilton et Zuk, qui stipule que les ornements sexuels sont des indicateurs de santé générale et de résistance aux maladies héréditaires. Doucet et Montgomerie ont déterminé que la réflectance du plumage de l’oiseau bowerbird mâle indique une infection parasitaire interne, alors que la qualité de la bower est une mesure de l’infection parasitaire externe. Cela suggère que la reproduction de l’oiseau bowerbird a évolué en raison de la sélection sexuelle médiée par le parasite, bien qu’il y ait une certaine controverse entourant cette conclusion.
Ce comportement d’accouplement complexe, avec ses types et ses couleurs de décorations très appréciés, a conduit certains chercheurs à considérer les oiseaux bowerbirds comme l’une des espèces d’oiseaux les plus complexes sur le plan comportemental. Il fournit également certaines des preuves les plus convaincantes que le phénotype étendu d’une espèce peut jouer un rôle dans la sélection sexuelle et agir en effet comme un mécanisme puissant pour façonner son évolution, comme cela semble être le cas pour les humains. Inspiré par leurs rituels de parade nuptiale apparemment extrêmes, Charles Darwin a discuté à la fois des oiseaux bowerbirds et des oiseaux de paradis dans ses écrits.
De plus, de nombreuses espèces d’oiseaux bowers sont de superbes mimiques vocales. L’oiseau bowerbird de MacGregor, par exemple, a été observé imitant des porcs, des cascades et des bavardages humains. Les oiseaux bowers satinés imitent couramment d’autres espèces locales dans le cadre de leur parade nuptiale.
On a également observé des oiseaux arceaux créer des illusions d’optique dans leurs arceaux pour faire appel à leurs partenaires. Ils arrangent les objets dans la zone de la cour de la tonnelle du plus petit au plus grand, créant une perspective forcée qui retient l’attention de la femelle plus longtemps. Les mâles avec des objets disposés de manière à avoir une forte illusion d’optique sont susceptibles d’avoir un succès d’accouplement plus élevé.