Lors de l’évaluation de l’efficacité d’une intervention chirurgicale donnée, les chercheurs font souvent subir à certains participants à l’étude une « chirurgie factice » — et un nombre surprenant de ces patients rapportent des améliorations de leur état, rapporte Christie Aschwanden pour FiveThirtyEight.
Qu’attendent les consommateurs des soins chirurgicaux?
Les ingrédients d’une chirurgie fictive
Selon Aschwanden, les chercheurs menant des études d’efficacité chirurgicale font subir à certains participants à l’étude atteints d’une maladie particulière — comme des douleurs au dos ou au genou — une véritable chirurgie, tandis que d’autres reçoivent une chirurgie fictive pour voir si la procédure réelle est liée à l’amélioration des résultats des patients.
Dans le groupe de chirurgie fictive, les participants à l’étude subissent une imitation du processus chirurgical en passant par tout ce que fait le groupe de chirurgie réel, du jeûne à l’anesthésie en passant par la réception d’incisions chirurgicales — mais ils ne reçoivent pas la procédure elle-même. Pour les procédures au cours desquelles le patient est éveillé, les médecins imiteront les sons et les sensations de la procédure ou montreront aux patients une vidéo de la procédure qui a été réellement effectuée sur quelqu’un d’autre.
L’ensemble du processus, ajoute Aschwanden, se fait avec le consentement du participant.
La recherche met au jour un effet placebo chirurgical
La recherche a montré que « dans un nombre surprenant de cas », la chirurgie réelle n’est pas efficace — mais Aschwanden écrit qu’ils montrent également « qu’il y a quelque chose de puissant à croire que vous subissez une chirurgie et que cela corrigera ce qui vous blesse. »
Par exemple, un examen de 2014 de 53 essais portant sur la façon dont les procédures chirurgicales électives et les placebos empilés ont révélé que des chirurgies fictives ont apporté des avantages dans environ les trois quarts des essais. Et dans environ la moitié des cas, les chirurgies fictives ont fonctionné aussi bien que les chirurgies réelles.
Selon Aschwanden, la recherche suggère que la chirurgie arthroscopique pour les réparations du ménisque est une procédure orthopédique courante qui ne parvient pas à surpasser le simulacre. D’autres exemples de procédures qui ne semblent pas plus efficaces que le placebo pour réduire la douleur comprennent la vertébroplastie — pour traiter les fractures de compression de la colonne vertébrale — et la thérapie électrothermique intradiscale — réalisée pour traiter les hernies discales et les lombalgies.
Qu’est-ce qui rend les chirurgies fictives si utiles?
Le chirurgien orthopédiste Stuart Green, professeur à l’Université de Californie à Irvine, a émis l’hypothèse que l’effet placebo d’une chirurgie fictive est proportionnel à la confiance et à l’enthousiasme du chirurgien et à l’optimisme du patient selon lequel cela fonctionnera.
La recherche suggère également que les chirurgies fictives pour les procédures invasives génèrent un effet placebo plus puissant que les chirurgies non invasives, selon Jonas Bloch Thorlund de l’Université du Danemark du Sud.
Mais des facteurs autres que l’effet placebo peuvent faire apparaître la chirurgie plus efficace qu’elle ne l’est également, écrit Aschwanden. Par exemple, la douleur chronique « augmente et diminue », selon Aschwanden, ce qui signifie que les résultats qui coïncident avec une chirurgie pourraient également être l’évolution naturelle de la douleur.
Pourquoi les chirurgiens continuent-ils à effectuer ces interventions?
Malgré les recherches, Aschwanden écrit qu’il « peut être difficile pour les médecins de voir » l’inefficacité de ces procédures couramment pratiquées.
De nos experts
Tendances du marché de la chirurgie générale en 2017
Dans le livre « La chirurgie, le Placebo ultime », le chirurgien Ian Harris écrit: « En grande partie, les chirurgiens croient qu’ils font la bonne chose. »Ce n’est pas qu’ils ignorent les preuves, ajoute Harris — c’est simplement que dans certains cas, le manque de données de qualité »permet aux chirurgiens de faire des procédures qui ont toujours été faites, celles que leurs mentors leur ont appris à faire, à faire ce qu’ils pensent fonctionner et à simplement faire ce que tout le monde fait. »
Et les patients eux-mêmes peuvent être dupés, a déclaré Green, citant une étude dans laquelle les patients ont dit qu’ils avaient subi une procédure arthroscopique se sentaient tellement mieux qu’ils étaient « sidérés » d’apprendre qu’ils avaient reçu la fausse procédure.
Compte tenu de la preuve, Aschwanden demande: « L’effet placebo pourrait-il être exploité pour de bon de la même manière que certains chercheurs ont utilisé des pilules placebo pour traiter le TDAH et le syndrome du côlon irritable? »? Pour Thorlund, la réponse semble être un non clair étant donné les risques potentiels pour la santé de subir une chirurgie factice, par rapport à la réception d’une pilule placebo. « Je ne pense pas que ce soit éthique », a déclaré Thorlund (Aschwanden, FiveThirtyEight, 7/19).
Qu’attendent les consommateurs des soins chirurgicaux?
Pour gagner des affaires chirurgicales aujourd’hui, vous devez comprendre ce que les consommateurs attendent de leurs soins, quels compromis ils feront pour protéger leurs priorités et comment leur volonté de voyager influe sur les personnes contre lesquelles vous êtes en concurrence.