Les personnages principaux sont Teddy, joué par le nouveau venu Jack Kilmer, fils de Val Kilmer, qui a une drôle de camée en tant que beau-père perpétuellement lapidé et jouant au jeu vidéo. Teddy est un bon enfant qui aime dessiner et a le béguin pour April (Emma Roberts), qui joue au football. Il boit à l’excès, et une nuit, sa voiture s’écrase en état d’ébriété, se faisant un passage de service communautaire dans une bibliothèque pour enfants. Le meilleur ami de Teddy est le volatile Fred (un excellent Nat Wolff). Fred est un gamin agressif, combatif, troublé (quand on rencontre son père, joué avec une belle chair de poule par Chris Messina, on a un aperçu de l’origine des problèmes de Fred). Fred choisit les combats, traite horriblement les filles et semble, en quelque sorte, dangereux. April, jouée par Roberts, est timide et sérieuse, et a le béguin pour son entraîneur de football Mr. B. (joué par James Franco). M. B. est un bon entraîneur, mais il a aussi cette façon de maintenir un contact visuel avec April d’une manière qui semble…trop, trop intense. April garde le jeune fils de M. B.. Enfin, il y a la fascinante Emily (Zoe Levin), une fille isolée, belle et blonde, qui sert tous les garçons de la classe comme si elle avait été embauchée pour le travail, et qui dit pourtant à un moment donné, avec un vide étrange, « Je n’ai jamais été amoureuse. »
Ces quatre récits se déplacent et se confondent, se disséquent et divergent. Les parents ne « comptent » pas vraiment dans ce monde. La mère Botoxée d’April plane autour de sa fille dans la cuisine, la serrant dans ses bras, disant « Je t’aime tellement! »Il se sent anxieux plutôt que sincère. La conseillère d’orientation à l’école est inutile, avec des plantes mortes qui remplissent son bureau de fortune. M. B. a clairement un faible pour les adolescentes, et April tombe sous son emprise pendant un certain temps. C’est excitant pour elle. En même temps qu’il flirte avec elle après les heures, il cesse de l’encourager à la pratique du football, arrête de lui parler à l’école. Son comportement est blessant et manipulateur. Au cours de l’une de leurs rencontres, il y a des plans d’insertion de parties du visage d’April — ses lèvres, ses yeux, couverts de bandes d’ombre, un beau choix éditorial de la part de Coppola, montrant la dissociation en cours pour April de manière purement visuelle.
Clairement, les enfants manquent de modèles, mais ils ne semblent même pas savoir qu’ils en ont besoin. L’université est encore loin. Il y a des plans répétés et connectés de chaque enfant faisant tout ce qu’il fait lorsqu’il est seul: danser dans ses chambres en désordre, jouer de la guitare, envoyer des SMS, fumer (tous les enfants fument comme des cheminées), etc. Le béguin de Teddy pour April est doux et humain, du moins contrairement à la débauche observée dans le reste de l’école, mais les deux ne savent pas comment accéder à ces sentiments plus doux. Ils sont clairement attirés l’un vers l’autre. Cela les rend timides; cela les fait ne pas savoir quoi dire. Tous les jeunes acteurs ici sont incroyables dans leurs rôles respectifs. Et tandis que Teddy et April se sentent comme les « pistes », Emily et Fred, plus troublés, plus abîmés, hantent la périphérie, vous faisant vous demander, vraiment, ce que vont devenir ces deux individus?
« Palo Alto » a une sensation contemplative d’obscurité et de langueur, et la partition est magnifiquement tissée dans l’action. La musique semble faire partie intégrante de l’ambiance du film, par opposition aux tubes indépendants imposés au récit de l’extérieur. « Palo Alto » n’est pas comme les autres films actuels sur les adolescents, des films qui souffrent de désespoir et de nihilisme aliénant. « Palo Alto » voit la douceur qui est là aussi, luttant pour s’exprimer, et pour survivre.