À la fois Robin des bois et seigneur de guerre dans le désert de Chihuahuan, au nord du Mexique, Villa a rompu les monopoles fonciers détestés et distribué les parcelles aux veuves et aux orphelins. Il a volé des dizaines de milliers de pesos et a donné l’argent aux pauvres. Il a volé du bétail aux hacendados, les grands propriétaires terriens, et a vendu le stock au nord de la frontière, en utilisant l’argent pour acheter des armes. Il a stabilisé l’économie du Chihuahuan en imprimant sa propre monnaie et en menaçant de tirer ou d’emprisonner quiconque refuserait de l’accepter. Il a dansé avec les femmes toute la nuit aux fêtes locales, bien qu’il ait refusé de boire. Il s’est marié officiellement, selon un rapport, 26 fois.
Il vous tuerait aussi sur un coup de tête.
« Villa était détestée par des milliers, mais aimée par des millions « , disaient-ils au Mexique, selon Robert Ryal Miller, Mexico: A History.
Préparez-vous maintenant, federales,
Préparez-vous à des balades très dures,
Car Villa et ses soldats
Vont bientôt enlever vos peaux !
D’un corrido mariachi (chanson folklorique narrative), selon Miller.
Villa est devenue connue sous le nom d’El León del Norte, le Lion du Nord.
Bien que personne ne connaisse avec certitude ses motivations, El León a apparemment regardé de l’autre côté de la frontière, au village de Columbus, et a vu une possibilité de se venger des États-Unis pour avoir reconnu l’un de ses ennemis politiques. Il a vu une chance de rembourser un marchand de Columbus, Sam Ravel, qui l’avait prétendument trompé. Probablement le plus important, il a vu le potentiel de capturer les fournitures et les armements nécessaires en particulier les mitrailleuses – pour ses forces, connues à Chihuahua sous le nom de Villistas. En plus de tout cela, ses espions lui avaient assuré que la 13e Cavalerie de l’Armée américaine représentait une menace minimale.
Dans son Manifeste à la Nation d’octobre 1916, a déclaré l’érudit Haldeen Braddy, dans sa monographie Pancho Villa à Columbus: Le Raid de 1916, Villa a montré son venin. Il appellerait les Américains « Nos ennemis éternelsand et barb les barbares du Nord. »
Columbus
Columbus, surplombé de l’ouest par un petit sommet appelé Cootes Hill, se trouve dans un bassin mesquite et rempli de cactus du désert de Chihuahuan, le long de la voie historique d’El Paso & Southwest Railroad. La communauté, un avant-poste du désert vieux de seulement quelques années à l’époque, servait d’arrêt d’arrosage ferroviaire et de poste de passage frontalier. En 1916, les résidents et les soldats pouvaient prendre le train vers l’est, à environ 60 miles, jusqu’à El Paso, au Texas, ou vers l’ouest, à environ 130 miles, jusqu’à Douglas, en Arizona. Ils pouvaient voyager en Ford modèle T, en wagon ou à cheval vers le nord, à environ 35 miles, jusqu’à Deming. « La ville en retardconsisted » dit Braddy, « se composait d’un groupe de maisons en pisé, de bâtiments à ossature, d’une gare ferroviaire, de deux hôtels, de quelques autres établissements commerciaux et d’un camp militaire. »
Le centre commercial de Columbus, desservant à la fois les résidents et les soldats, se trouvait immédiatement au nord de la gare, ce qui a fait un commerce rapide des voyages de passagers. Les entreprises comprenaient, a déclaré Braddy, une pharmacie, une épicerie, une quincaillerie, une banque, un bureau de poste, une salle de cinéma, un embaumeur et un entrepreneur de pompes funèbres, et deux hôtels. Sam Ravel possédait l’un des magasins et le cadre, un hôtel commercial de deux étages.
Comme vous pouvez le voir sur les photos historiques du livre de Rakocy, les entreprises ont promu leurs marchandises sur des panneaux et des affiches. La pharmacie, par exemple, annonçait des cigares, des ordonnances, des bonbons, de la papeterie et des Kodaks. L’épicerie offrait deux douzaines d’oranges Sunkist pour 15 cents, trois livres de pommes de terre rouges neuves pour 10 cents et une livre de riz pour un nickel. La banque a encouragé « chaque jeune homme ou femme » à ouvrir un compte, vantant le « capital et l’excédent » de l’institution de 50 000 $. Gués modèle T, camions militaires et calèches et wagons garés le long des rues de terre du village.
Les officiers du camp Furlong ont pris leurs quartiers autour du périmètre du centre commercial, et de ses hommes enrôlés, dans des casernes au sud de la gare. Les soldats dressaient leurs chevaux dans des étables ouvertes juste à l’est de la caserne. Les commandants installent leur quartier général entre la gare et la caserne.
Alors que l’obscurité s’est accumulée sur Columbus et le camp Furlong le mercredi soir 8 mars 1916, la communauté s’est encore agrandie. Les marchands ont éteint leurs lumières et verrouillé leurs portes. Les résidents ont nourri leur bétail. Les familles se sont rassemblées pour le dîner, certaines sous la douce lueur jaune des lanternes au kérosène, puis ont retourné leurs lits pour la soirée. Le commandant, le colonel Herbert Slocum et plusieurs autres officiers avaient roulé vers le nord, jusqu’à Deming, pour un match de polo. Les sentinelles avaient pris leurs fonctions. Columbus se sentait en paix avec la nuit.
Pancho Villa Arrive
Vers une heure du matin, le 9 mars 1916, les pillards de Pancho Villa quelque 485 hommes – coupent la clôture frontalière à environ deux miles et demi à l’ouest du passage à Palomas. Portant leurs traditionnels bandoliers croisés et leurs sombreros couronnés, les Villistas se sont jetées, sur leurs chevaux, à travers l’ouverture, et dans l’obscurité, elles se sont dirigées « lentement et tranquillement », a déclaré Braddy, à travers le sol désertique au nord et à Colomb. À moins d’un mille de la communauté, Villa rassembla sa colonne et appela au démontage. Il donna des ordres à ses officiers, des Dorados, des compagnons d’armes éprouvés et fidèles depuis les premiers jours du conflit mexicain. Ils conduiraient leurs hommes à des positions stratégiques. De là, ils déclencheraient l’attaque et convergeraient vers les entreprises de Columbus et sur le camp Furlong. Villa attendrait avec des réserves près de Cootes Hill. Certains de ses hommes remontèrent. D’autres se préparaient à avancer à pied. Dans l’obscurité d’avant l’aube, un peu après 4h00 du matin, il a dit: « Váyanse adelante, muchachos! » (en fait, « Allez les chercher, les garçons! »), préparant le terrain pour la bataille.
Coups de feu et chaos
Selon Braddy et Rakocy, le soldat Fred Griffin, sentinelle au quartier général du régiment, immédiatement au sud de la gare, a vu les pillards de Villa en premier, des ombres dans l’obscurité. Il les a défiés. Il a reçu une grêle de balles de fusil en réponse, souffrant de blessures mortelles, mais il a exigé un prix, tuant trois des Villistes avant de mourir.
Les civils de Colomb, surpris par la fissure des coups de feu, sont rapidement engloutis par les tirs de fusils, les vitres brisées, les portes éclatées, les cris des pillards Viva Villa! Ils ont vu des hommes rouler et courir, essaimer et piller dans les rues comme des abeilles tueuses. Ils ont rapidement vu des flammes envelopper des bâtiments, y compris l’hôtel commercial de Sam Ravel. Certains ont paniqué, fuyant par la nuit froide vers les bâtiments les plus robustes ou dans le désert, où ils espéraient trouver un abri. D’autres ont pris les armes, luttant pour sauver leurs maisons et leurs entreprises. Des femmes et des enfants criaient.
Milton James, un autopompeur de chemin de fer, a tenté de précipiter sa femme enceinte de chez eux vers l’hôtel Hoover, qui offrait la protection d’épais murs d’adobe. Elle a pris une balle qui l’a tuée, elle et son enfant à naître.
Mme Parks, une opératrice de standard téléphonique, est restée près de son poste et a informé le monde que Columbus avait été attaqué. Elle a subi des coupures de verre brisé, mais a survécu.
Mme Frost a chargé son bébé de trois mois et a traîné son mari blessé dans leur voiture, et elle a conduit sa famille vers le nord, hors de portée des coups de feu, vers Deming et la sécurité.
Mme. Smyser, épouse d’un des officiers de la 13e Cavalerie, et deux enfants sont sortis par une fenêtre de sa maison au son de coups de poing sur sa porte d’entrée, et ils se sont d’abord cachés dans une dépendance, puis ont couru à travers des épines de cactus et des orties et dans le désert.
Mme Riggs, frénétique, cachée dans sa maison, a presque étouffé son bébé de cinq mois en lui enfonçant une taie d’oreiller dans la bouche pour le garder silencieux pendant que les pillards fouillaient à proximité. Alors que les chercheurs se déplaçaient et que son bébé devenait mou, elle a retiré la taie d’oreiller et l’enfant a repris son souffle, survivant près de l’étouffement.
Trois hommes et une femme, patrons de l’Hôtel commercial, sont tombés captifs, traînés hors de leurs chambres. Les trois hommes sont morts avant les fusils Villista. La femme a crié « Viva Mexico! » et a gagné sa liberté. John Walton Walker, non armé, traîné des bras de sa nouvelle épouse, tomba sous les balles de Villista dans les escaliers de l’hôtel. Un autre mécène, Steve Birchfield, a allègrement écrit des chèques personnels à chacun de ses ravisseurs pour gagner sa liberté.
Arthur Ravel, le fils de Sam âgé de 14 ans, tomba prisonnier des pillards, qui le traînèrent de chez lui et le transportèrent jusqu’à l’Hôtel commercial de son père. Il s’est libéré lorsque deux de ses ravisseurs sont tombés sous les balles, et il a couru, en sous-vêtements, à trois kilomètres par la nuit froide dans le désert.
Sam Ravel, ironiquement, a tout raté. Il était allé à El Paso pour une chirurgie mineure.
Pendant ce temps, les troupes du 13th Cavalry, bien que dépourvues d’un commandement unifié puisque le colonel Slocum n’était pas encore rentré de Deming, répondent immédiatement à l’attaque. Les soldats ont rapidement brisé les serrures pour pénétrer dans le poste de garde, où leurs armes avaient été entreposées conformément aux règlements de la poste. La troupe de mitrailleuses se démène pour mettre en service ses mitrailleuses Benet-Mercier sophistiquées mais peu fiables.
Le lieutenant James P. Castleman, officier de l’époque, quitta ses quartiers, évita de justesse de se faire tirer dessus, tira sur son agresseur, organisa des troupes et orchestra une contre-attaque. Il a mobilisé sa propre unité, la Troupe F, qui avait déjà été tournée et armée par son sergent. Il prit le commandement d’autres soldats dont les commandants n’étaient pas encore arrivés sur les lieux de la bataille. Sa force rebroussa bientôt le flanc droit des Villistes et il reprit le quartier général du Régiment. Il a déplacé sa force à Columbus, chassant les pillards des zones résidentielles et commerciales. Il prit bientôt le commandement de l’artère principale de la ville.
Un autre lieutenant, John Lucas, se précipita de son lit et de ses quartiers pieds nus parce qu’il ne pouvait pas trouver ses bottes dans l’obscurité et le lit. Il a mobilisé son unité, la Troupe de Mitrailleuses. Les siens ont réussi à mettre leurs armes tenaces en action. Il envoie un autre lieutenant, Horace Longfellow, avec plusieurs soldats pour protéger le flanc gauche. Lucas, toujours pieds nus, confia le commandement au capitaine Jens E. Stedje, qui venait d’arriver. Lucas a déplacé une force dans le quartier des affaires, où ses soldats ont trouvé les Villistes silhouettées contre les flammes des bâtiments en feu. Castleman et Lucas avaient alors pris les Villistes dans un feu croisé.
Le détail de la cuisine, préparant déjà le petit déjeuner du matin, a contre-attaqué avec de l’eau bouillante, une hache et des fusils de chasse. Le détail de l’écurie a contre-attaqué avec toutes les armes qui lui étaient parvenues, un soldat utilisant une batte de baseball pour tuer un raider.
Plus d’une heure après le début de l’attaque, le colonel Slocum s’est présenté, de retour de Deming. Il a pris le commandement. L’attaque s’effondrant, les pillards se retirant et El León maudissant leur retraite (et probablement ses espions peu fiables), le clairon mexicain sonna « Rappel », déclenchant une retraite complète, a déclaré Rakocy. Slocum a posté des soldats sur Cootes Hill pour tirer sur les pillards en fuite. Avec l’approbation de Slocum, le major Frank Tompkins dirigea une force de soldats à la poursuite des Villistes de l’autre côté de la frontière vers le Mexique, continuant à ramasser les Villistes. Il annula l’effort et ne retourna à Columbus qu’après que ses hommes eurent épuisé leurs munitions, leur nourriture et leur eau.
Pendant la bataille, les deux camps ont payé un lourd tribut.
Les conséquences
« Villa a réussi à s’échapper », a déclaré Braddy, « mais à un prix relativement élevé. Il s’en échappa personnellement intact ; bien plus d’une centaine de ses muchachos, cependant, étaient morts. Il a perdu une bonne partie du matériel et de la nourriture qu’il avait pillés à Columbus, ainsi que deux mitrailleuses prisées et une quantité importante d’armes légères et de munitions. Il a également perdu contre ses poursuivants un nombre incalculable de chevaux
Avec des corps dans les rues et des bâtiments en ruines fumantes, Columbus et Camp Furlong ont examiné leurs pertes. Dix civils et huit soldats sont morts. Deux civils, quatre soldats et deux officiers ont été blessés. (Le nombre de victimes varie en fonction du compte.) Le cœur de Colomb avait été transformé en décombres noircis.
Les soldats ont trouvé 67 Villistes morts « dans le camp et la ville et ont brûlé les corps le lendemain », a déclaré le lieutenant Lucas dans une citation du livre de Rakocy. « Il est impossible de dire quelles étaient les pertes mexicaines, mais elles ont dû être lourdes car le mesquite en était plein. Peu de blessés auraient pu survivre. »La 13e Cavalerie a également saisi plusieurs prisonniers, les accrochant à la potence.
Les soldats ont également découvert que beaucoup de Villistas pouvaient à peine être considérés comme des vétérans endurcis du conflit mexicain; ils étaient des enfants de 14 à 16 ans.
Rétribution
En représailles de l’attaque, Black Jack Pershing a mobilisé l’expédition Pancho Villa, une force armée de 10 000 hommes, les faisant marcher sur 350 miles au Mexique à la poursuite de Pancho Villa, dans l’intention de mettre un terme permanent à la descente. Pour la première fois dans l’histoire militaire des États-Unis, Pershing a capitalisé sur la technologie émergente des avions et des véhicules motorisés. Il a créé le premier aérodrome militaire américain juste au nord de Columbus. Selon le Air & Space Power Journal (Hiver 2002), il a complété son expédition avec huit avions, 10 camions, une automobile et six motos. Il a utilisé Columbus et le camp Furlong comme l’une des principales aires de rassemblement.
Au cours d’une campagne qui a duré près d’un an, Pershing a échoué dans sa tentative de capturer Villa, El León, qui s’est réfugiée dans des sanctuaires anciens et familiers dans les chaînes de montagnes accidentées du nord de Chihuahua. L’avion militaire, avec des fuselages et des ailes recouverts de toile et des hélices en bois, a échoué dans l’environnement désertique chaud et les sierras de 10 000 pieds. Les véhicules motorisés ont largement échoué sur les routes rocheuses et les sentiers équestres de la région.
Si son expédition a échoué à Chihuahua, Pershing a tiré de précieuses leçons de l’art de la nouvelle guerre. La guerre mécanisée américaine a vu le jour à Columbus, au Nouveau-Mexique, ce hameau isolé du désert de 400 habitants.
Columbus Aujourd’hui
Vous pouvez rejoindre Columbus, maintenant un site historique national, en conduisant au sud de Deming sur 35 miles sur la State Highway 11, ou en conduisant à l’ouest d’El Paso sur 60 miles le long de la frontière sur la State Highway 9. Sur la route d’El Paso à Columbus, vous longerez l’ancien lit de chemin de fer EP & SW, l’itinéraire identique emprunté par Pershing et U.S. troopers entre Fort Bliss et Camp Furlong.