Homme d’une grande énergie et détermination, Paul Cuffee est né sur la petite île de Cuttyhunk, à onze miles au large de New Bedford, MA. Il était le septième des dix enfants de Kofi Slocum, un esclave africain affranchi, et de Ruth Moses, une Indienne Wampanoag. Son père prit le nom de Slocum par respect pour l’homme qui l’avait libéré, John Slocum, un quaker dont la famille possédait Cuttyhunk. Sa mère descendait d’une longue lignée de Wampanoags qui avaient été amicaux avec les premiers colons blancs. C’était un couple travailleur et dévot. Les quakers eux-mêmes, ils ont élevé leurs enfants pour être des citoyens contributeurs. Ils étaient libres et ambitieux, et ils ont prospéré.
Lorsque Paul Cuffee avait huit ans, ses parents ont acheté une ferme de 116 acres à Westport, dans le Massachusetts. C’était un geste inhabituel pour un esclave libéré; c’était en 1766, près d’un siècle avant la proclamation d’émancipation du président Lincoln. Les dix frères et sœurs ont atteint l’âge adulte et ont mené une vie réussie, mais Paul était la star de la famille. Il a abandonné Slocum comme nom de famille et a adapté le prénom de son père à la place, changeant Kofi, un mot Ashanti signifiant « né un vendredi », en Cuffee (bien que souvent orthographié avec un seul « e »).
Cuffee a montré une affinité précoce pour la construction navale, la navigation et le commerce. Jeune adolescent, il construisit de petits bateaux et fit du commerce entre les îles du Massachusetts, comme son père l’avait fait pendant de nombreuses années. Plus tard, il embarqua à bord d’un baleinier appartenant à l’éminente famille Rotch, des marchands quakers et des baleiniers de New Bedford. Pendant la Guerre d’Indépendance, son navire est capturé par les Britanniques et Cuffee est emprisonné à New York. Libéré au bout de trois mois, il rentra chez lui, construisit son propre navire et devint un coureur de blocus, naviguant dans les nuits les plus sombres et les plus orageuses pour échapper aux patrouilles britanniques. Il gagnait bien sa vie en apportant de la nourriture et des fournitures ménagères à Nantucket et à Martha’s Vineyard. Au début de la vingtaine, peu de gens connaissaient mieux les courants, les hauts-fonds et les variations météorologiques des îles du Massachusetts.
En 1783, quelques semaines avant la fin de la Révolution, Cuffee épouse une amérindienne locale nommée Alice Pequit. Ils ont élevé sept enfants. Encouragé par la famille Rotch et d’autres marchands prospères, Cuffee entreprit de construire son propre empire commercial. Habité par des équipages afro-américains et Amérindiens, ses navires pouvaient être trouvés des deux côtés de l’Atlantique. Finalement, il ouvrit un magasin à New Bedford pour vendre les marchandises qu’il importait.
L’influence de Paul Cuffee s’est progressivement accrue à mesure qu’il s’élevait dans le monde. Après une longue lutte avec les politiciens, lui et son frère John ont remporté le droit de vote au Massachusetts pour les propriétaires fonciers de couleur. En tant que grand propriétaire terrien, il s’était vivement demandé pourquoi il devait être imposé sans représentation. Ayant dû lui-même apprendre à lire et à écrire, il était impatient que ses propres enfants apprennent ces compétences. Il proposa d’aider à payer la première école publique de Westport, mais certains habitants du village ne voulaient pas que leurs enfants s’assoient à côté des Nègres. La réaction généreuse de Cuffee a été de construire une école et de soutenir un enseignant sur sa propre propriété, accueillant les enfants de ses voisins blancs ainsi que les siens. Ainsi, ce qui était peut-être la première école intégrée en Amérique a été ouvert par un homme de couleur.
D’une présence imposante et d’une intégrité légendaire, Cuffee était admiré par des gens de toutes les couleurs. À son retour en 1812 d’un voyage en Sierra Leone, ignorant que son pays était en guerre avec la Grande-Bretagne, il trouva son navire mis en fourrière par le Service du revenu des États-Unis à Newport. En six jours, à une vitesse record, Cuffee était à Washington pour frapper à la porte du président Madison, qui a immédiatement organisé le retour du navire. Cuffee aurait été la première personne de couleur à entrer dans la Maison Blanche par la porte d’entrée.
Paul Cuffee était l’un des hommes de couleur les plus riches du début du 19ème siècle en Amérique. Il aurait pu se balancer sur son porche à Westport en regardant ses navires rentrer à la maison avec de précieuses cargaisons, mais en tant que quaker pieux, il croyait que Dieu serait mieux heureux s’il continuait à travailler pour aider les personnes moins fortunées. Il a choisi de consacrer son énergie restante à emmener des Noirs libres en Afrique, souvent à ses frais. La Sierra Leone, une colonie africaine soutenue par des Quakers britanniques, a fourni une belle opportunité pour développer une économie agricole. Malheureusement, Cuffee ne parvint pas à persuader les chefs autochtones que labourer le sol conduirait à une plus grande prospérité communautaire que de vendre leurs captifs comme esclaves.
À la fin de 1816, fatigué par les efforts de négociation et par un voyage de retour de 66 jours très difficile, Cuffee perdit la santé. Le 7 septembre 1817, entouré de membres de sa famille, il dit : « Laissez-moi passer tranquillement. »Ainsi s’est terminée une vie d’accomplissement extraordinaire. Aujourd’hui, à PCS, nous disons à nos étudiants que si Paul Cuffee pouvait réaliser tout ce qu’il a fait à son époque, ils pourraient sûrement surmonter les obstacles auxquels ils sont confrontés aujourd’hui.