Philip Glass, (né le 31 janvier 1937 à Baltimore, Maryland, États-Unis), compositeur américain de musique instrumentale, vocale et lyrique innovante.
Glass étudie la flûte dans son enfance et s’inscrit à l’âge de 15 ans à l’Université de Chicago, où il étudie les mathématiques et la philosophie et obtient son diplôme en 1956. Son intérêt pour la musique atonale l’amène à étudier la composition à la Juilliard School of Music (M.S., 1962) à New York, puis à Paris pour étudier auprès de Nadia Boulanger. Sa connaissance du sitariste indien Ravi Shankar affecta de manière décisive le style de composition de Glass, et il abandonna temporairement des qualités formelles traditionnelles telles que l’harmonie, le tempo et la mélodie dans sa musique. Au lieu de cela, il a commencé à créer des pièces d’ensemble dans un style monotone et répétitif; ces œuvres consistaient en une série de rythmes syncopés ingénieusement contractés ou prolongés dans une structure diatonique stable. Une telle musique minimaliste, jouée par un petit ensemble utilisant un clavier et des instruments à vent amplifiés électroniquement, a valu à Glass un succès modeste mais enthousiaste à New York à la fin des années 1960.
L’opéra Einstein on the Beach (1976; revived 2012) de Glass, composé en collaboration avec le dramaturge et artiste américain Robert Wilson, lui a valu un plus grand succès; cette œuvre a montré un regain d’intérêt pour les éléments harmoniques classiques occidentaux, bien que son intérêt pour les changements rythmiques et mélodiques surprenants soit resté le trait le plus dramatique de l’œuvre. L’opéra Satyagraha (1980) de Glass est une représentation plus authentiquement « lyrique » des incidents des débuts de Mohandas K. Gandhi. Dans cette œuvre, la répétition en forme de bourdon de séquences symétriques d’accords a atteint un pouvoir envoûtant et hypnotique bien en accord avec les thèmes religio-spirituels du livret, adapté de l’écriture hindoue la Bhagavadgita. L’opéra The Voyage (1992) a reçu des critiques mitigées, mais le fait qu’il ait été commandé par le Metropolitan Opera de New York (pour commémorer le 500e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb dans les Amériques) a confirmé l’acceptation croissante de Glass par l’establishment de la musique classique.
Tout au long de sa carrière, Glass a collaboré avec un large éventail de musiciens internationaux représentant diverses traditions. Avec le joueur de kora gambien Foday Musa Suso, il a composé la musique de la pièce de Jean Genet Les écrans; l’œuvre a été écrite pour piano, kora, flûte, violoncelle, claviers et percussions. Glass a composé Orion (2004) pour sitar, pipa, didgeridu, kora, violon et chanteurs (alto et soprano); pour l’enregistrement, Glass a recruté l’aide de Suso, Shankar et le joueur de pipa Wu Man, ainsi que d’autres amis de la scène musicale mondiale. Il a travaillé à de nombreuses reprises avec les artistes de musique du monde David Byrne et Paul Simon. Figure essentielle dans le milieu artistique au sens large, Glass a cultivé des relations avec des artistes qui ont également travaillé dans d’autres médiums, notamment le peintre Chuck Close, qui a réalisé son portrait dans de nombreux médias et pour lequel il a composé Un Portrait musical de Chuck Close (2005). Pendant ce temps, Glass a continué à composer dans la veine de la musique classique, complétant entre autres sa 12e symphonie, créée en 2019. C’était la dernière d’un trio de symphonies inspirées des albums que David Bowie avait réalisés avec Brian Eno à Berlin.
La musique de film était également au centre du corpus de Glass. Au début du 21e siècle, il avait produit des partitions pour une quarantaine de films, notamment les drames The Hours (2002) et Notes on a Scandal (2006) et les documentaires Errol Morris A Brief History of Time (1991) et The Fog of War: Eleven Lessons from the Life of Robert S. McNamara (2003).
Glass a reçu le Praemium Imperiale de la Japan Art Association en 2012 et a été nommée lauréate du Kennedy Center en 2018. Il a fait l’objet du documentaire Glass: A Portrait of Philip en 2007 en douze parties. Ses mémoires de 2015, Words Without Music, relatent sa vie colorée avec des détails piquants.