Un parasite sexuellement transmissible extraordinairement répandu devient encore plus dangereux lorsqu’il est infecté par un virus, disent les chercheurs.
Les scientifiques ont étudié la maladie sexuellement transmissible trichomonase, qui est causée par le parasite Trichomonas vaginalis, un type de microbe connu sous le nom de protozoaire. Plutôt que d’envahir les cellules humaines, le parasite s’accroche à leurs surfaces et s’en nourrit.
La trichomonase est plus fréquente que toutes les maladies bactériennes sexuellement transmissibles réunies, touchant chaque année près de 250 millions d’hommes et de femmes dans le monde. Les personnes infectées par le parasite deviennent particulièrement vulnérables à d’autres maladies sexuellement transmissibles, notamment le VIH, qui cause le sida, et le VPH, qui est lié aux cancers du col de l’utérus et de la prostate. En outre, les complications de la trichomonase comprennent une fausse couche, un accouchement prématuré, un faible poids à la naissance et l’infertilité.
« La trichomonase est associée à des conséquences dévastatrices pour les femmes en raison de l’inflammation et des risques connexes de maladies de la reproduction », a déclaré la chercheuse Raina Fichorova, immunobiologiste de la reproduction à la Harvard Medical School et au Brigham and Women’s Hospital de Boston.
Duo parasite-virus
Curieusement, plus de 80% de ces parasites sont eux-mêmes infectés, avec un virus simplement baptisé Trichomonasvirus.
« Contrairement aux virus de la grippe, par exemple, ce virus ne peut pas se propager en sautant de la cellule dans une autre », a déclaré le chercheur Max Nibert de la Harvard Medical School. « Il se propage simplement entre les cellules lorsqu’elles se divisent ou s’accouplent. »
Le virus ne semble avoir aucun effet néfaste sur le parasite, et la nature répandue de ce virus a conduit les chercheurs à soupçonner qu’il pourrait réellement bénéficier au parasite d’une manière ou d’une autre. Pour en savoir plus, les chercheurs ont collecté des Trichomonas chez des femmes infectées et ont testé comment les versions infectées par le virus et exemptes de virus du parasite affectaient les cellules humaines cultivées dans des boîtes de laboratoire.
Actuellement, la trichomonase est le plus souvent traitée avec l’antibiotique métronidazole. Cependant, lorsque les chercheurs ont tué des Trichomonas infectés par le virus avec ce médicament, ils ont découvert que les parasites mourants ou blessés libéraient des virus qui enflammaient les cellules humaines.
Le virus n’infecte pas les cellules humaines, mais il aggrave néanmoins les effets nocifs du parasite. Ces résultats peuvent expliquer pourquoi le métronidazole n’empêche pas les effets nocifs que la trichomonase peut avoir sur la reproduction des femmes, et peut en fait aggraver les choses — il oblige le parasite à libérer des virus nocifs.
« Un traitement antibiotique peut en fait aggraver les choses en amplifiant l’inflammation », a déclaré Fichorova.
Rendre le corps plus vulnérable
L’inflammation pourrait également aider à expliquer pourquoi le parasite rend les gens plus vulnérables à d’autres maladies sexuellement transmissibles (MST). « L’inflammation peut détruire ou affaiblir les barrières qui empêchent d’autres infections », a déclaré Fichorova.
Les scientifiques ne savent pas si le virus aide réellement le parasite d’une manière ou d’une autre. « Le virus peut modifier la composition du parasite — par exemple, aider à générer des protéines à la surface du parasite qui peuvent maîtriser la réponse immunitaire et rendre le parasite plus acceptable pour son hôte », a déclaré Fichorova.
Les recherches futures devraient explorer quelle partie de la structure ou du cycle de vie du virus peut être la plus vulnérable aux médicaments, a ajouté Fichorova. « Pour traiter la trichomonase en toute sécurité, nous devons non seulement attaquer ce parasite, mais aussi son virus en même temps. »
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne en novembre. 7 dans la revue PLOS ONE.