La plaine alluviale du Mississippi (alias Delta) est une région naturelle distinctive, en partie en raison de sa configuration de surface plane et de la prédominance des caractéristiques physiques créées par l’écoulement de grands cours d’eau. Cette physiographie unique occupe une grande partie de l’est de l’Arkansas, y compris tout ou partie de vingt-sept comtés. La plaine alluviale, plus plate que toute autre région de l’État, a des altitudes allant de 100 à 300 pieds au-dessus du niveau de la mer. En Arkansas, la plaine alluviale s’étend sur environ 250 miles de longueur du nord au sud et varie en largeur d’est en ouest de seulement douze miles dans le comté de Desha à jusqu’à quatre-vingt-onze miles mesurés de Little Rock (comté de Pulaski) au fleuve Mississippi.
Le travail des grandes rivières (y compris les rivières Mississippi, Arkansas, White et St. Francis) et d’autres rivières et ruisseaux plus petits a joué un rôle important dans la formation du caractère du paysage. Ces rivières ont érodé des dépôts plus anciens et ont accumulé de profondes couches de sol, de gravier et d’argile transportés depuis des pentes aussi éloignées que les montagnes Rocheuses à l’ouest et les Appalaches à l’est. Le résultat de ces processus alluviaux est un terrain et un sol adaptés à l’agriculture à grande échelle. En fait, la plaine alluviale du Mississippi est l’une des régions les plus productives sur le plan agricole au monde.
Les matériaux alluviaux (déposés par les cours d’eau) couvrent presque toute la région. Fait intéressant, on trouve des terrasses dans toute la plaine alluviale, souvent parallèles aux cours d’eau, mais à une altitude légèrement plus élevée que les rives adjacentes. Ces terrasses sont plus anciennes que les basses terres actuelles et représentent d’anciens niveaux de basses terres à travers lesquels les cours d’eau se sont maintenant érodés. Les alluvions dites récentes se sont déposées au cours des 12 000 dernières années et contiennent des matières fertiles « lavées à l’eau », en particulier du limon.
Les sols profonds et fertiles de la plaine alluviale du Mississippi sont parfois extrêmement denses et mal drainés. La combinaison d’un terrain plat et d’un mauvais drainage crée des conditions propices aux zones humides. Les zones humides, zones où la présence périodique ou permanente d’eau contrôle les caractéristiques de l’environnement et des plantes et animaux associés, couvrent maintenant environ huit pour cent de la surface terrestre de l’Arkansas. Bien que certaines zones humides restent intactes, beaucoup ont été drainées et converties en terres agricoles. Protéger les zones humides restantes et encourager la restauration de certaines anciennes zones humides sont des questions importantes de conservation des ressources naturelles.
À une époque, les zones humides étaient très abondantes dans la plaine alluviale du Mississippi. Le déclin des zones humides a commencé il y a des années lorsque les premiers fossés ont été creusés pour drainer de vastes zones de la plaine alluviale. Le défrichement des feuillus des terres basses pour l’agriculture et d’autres activités a entraîné la perte de plus de soixante-dix pour cent des zones humides d’origine.
La majorité des zones humides de l’Arkansas, occupant un cadre physiographique diversifié, sont souvent des zones humides riveraines et dépressionnaires associées aux plaines inondables du Mississippi et de ses principaux affluents. Certaines des zones humides les plus importantes sont appelées « forêts de feuillus de fond » ou « forêts de feuillus de fond « . » La région de la rivière Cache et du cours inférieur de la rivière White revêt une importance particulière, où se trouvent d’impressionnants peuplements de feuillus de fond. Il représente la plus grande étendue continue de feuillus de fond de la basse vallée du Mississippi. Près d’un tiers des feuillus restants du delta de l’Arkansas se trouvent dans la plaine inondable décennale des rivières Cache et Lower White.
Les zones humides du Delta offrent un habitat hivernal d’importance internationale pour la volaille d’eau migratrice. À elle seule, la Réserve nationale de faune de White River abrite temporairement entre 3 000 et 10 000 bernaches du Canada et jusqu’à 300 000 canards par année. Ces grands nombres représentent un tiers du total trouvé en Arkansas et dix pour cent du total de la voie de migration du Mississippi.
Les zones humides de l’Arkansas remplissent de nombreuses fonctions importantes en plus d’être un habitat faunique vital, notamment le stockage et la prévention des inondations, l’amélioration de la qualité de l’eau naturelle (pièges à sédiments, par exemple), la protection contre l’érosion des rives, la recharge des eaux souterraines, les possibilités de loisirs et la beauté esthétique.
La végétation naturelle d’origine de la région était significativement différente des autres régions naturelles de l’Arkansas, en partie en raison des caractéristiques des zones humides de la région. Il s’agissait en grande partie d’une forêt de plaine inondable du sud adaptée aux sols humides et mal drainés. Les types de cyprès-tupelo-gomme occupaient les sites les plus humides. Le chêne saule et le chêne surcup ont été trouvés dans des endroits plats et mal drainés, et le chêne-caryer sur des sites en terrasse plus élevés et mieux drainés de la plaine inondable.
Actuellement, la plaine alluviale du Mississippi a été largement défrichée et drainée pour la culture. La perte ou la dégradation généralisée de l’habitat des forêts et des zones humides a eu des répercussions sur la faune et réduit les populations d’oiseaux. Des parcelles de végétation naturelle relativement petites subsistent le long des cours d’eau, dans des zones impropres à l’agriculture ou dans des zones protégées du défrichement et du développement. Les plus importantes de ces aires protégées sont la Réserve nationale de faune de Big Lake, les zones de gestion de la faune des Terres Englouties, la Réserve nationale de faune de Wapanocca, la Forêt nationale de St. Francis et la Réserve nationale de faune de White River.
Une caractéristique assez unique de cette région est la Grande Prairie, une zone de sols et d’herbes de prairie que l’on trouve principalement dans les comtés de l’Arkansas et des Prairies dans l’est de l’Arkansas. Ces sols de prairies, avec leur sous-sol argileux très compact, conviennent mieux à l’herbe qu’aux arbres comme couverture végétale naturelle. La Grande Prairie est une région agricole extrêmement productive et est réputée pour ses rendements élevés en riz. Stuttgart (comté de l’Arkansas) est connue comme la capitale mondiale du riz et du canard.
Une autre caractéristique importante de la plaine alluviale est liée à un risque naturel important, les tremblements de terre. Ceux-ci peuvent se produire le long de la zone sismique de New Madrid. Cette zone sismique est une source prolifique de séismes intra-plaques (tremblements de terre au sein d’une plaque tectonique) dans le sud et le centre-ouest des États-Unis. Cette zone sismique a été responsable des tremblements de terre de 1811-1812 à New Madrid et a le potentiel de produire de grands tremblements de terre à l’avenir. Plusieurs tremblements de terre relativement petits ont été enregistrés dans la région depuis 1812, mais une question importante demeure concernant le prochain « grand » tremblement de terre en termes de quand il se produira et à quelle magnitude. En 2011, selon certains experts, il y a dix pour cent de chances d’un séisme de magnitude 7,0 dans les cinquante prochaines années le long de la faille qui s’étend de New Madrid, Missouri, à Marked Tree (comté de Poinsett) et au-delà.
En plus d’un paysage physique unique, la plaine alluviale du Mississippi présente un certain nombre de caractéristiques culturelles / démographiques distinctives. Dans un article intitulé « Tendances de la population du Delta: 1990-2000 », Jason Combs discute du déclin important de la population qui s’est produit dans les comtés bordant le fleuve Mississippi. Le déclin démographique, la dépression économique et d’autres facteurs socioéconomiques négatifs caractérisent bon nombre de ces comtés du Delta. Les données du recensement de 2010 montrent que le déclin de la population se poursuit dans plusieurs comtés de l’Arkansas adjacents ou proches du fleuve Mississippi. Les baisses de population les plus importantes (entre -10,1 et -20,5%) de 2000 à 2010 ont été observées dans les comtés du Mississippi, de Lee, de Phillips, de Desha, de Chicot, de Monroe et de Woodruff. Ces comtés ont des taux de chômage relativement élevés et peu ou pas de caractéristiques positives pour inverser la tendance au déclin de la population, selon Combs.
Ces comtés et d’autres comtés du Delta ont connu un déclin démographique pour diverses raisons, en plus d’un taux de chômage élevé. Selon Combs, une partie du problème est l’image du Delta. Les relations raciales tendues, la pauvreté et la résistance au changement social ont « terni » l’image du Delta et contribué à l’absence de développement économique substantiel. De plus, la plupart des Américains perçoivent le Delta comme « plat et sans intérêt, pas un endroit où aller pour les loisirs, la retraite ou un travail glamour », selon un article de Richard Lonsdale et J. Clark Archer. Un autre facteur contribuant à la perte de population dans le Delta est la mécanisation agricole. L’amélioration de la mécanisation et de la science moderne a permis à moins d’agriculteurs de produire autant ou plus de production agricole sur la même quantité de terres avec beaucoup moins de main-d’œuvre. Le besoin de moins de travailleurs agricoles, associé à l’absence d’autres possibilités d’emploi, a contribué de manière significative au déclin de la population et à la dépression économique que connaissent de nombreux comtés du Delta.
En résumé, la plaine alluviale du Mississippi est une région naturelle présentant plusieurs caractéristiques distinctives, notamment une topographie de surface extrêmement plane; des sols alluviaux profonds; un mauvais drainage; des zones humides; des forêts de fond et de feuillus largement dispersées; de grandes fermes très productives; des comtés en proie à une dépression économique et à une perte de population; et la voie de migration du Mississippi, avec des emplacements idéaux pour la chasse, la pêche et d’autres activités sportives liées à l’eau. Le résultat est une région marquée par un fort contraste social: outre la pauvreté et le désespoir économique, il existe des poches de prospérité et de richesse.
Pour plus d’informations :
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Hubert B. Stroud
Arkansas State University
Dernière mise à jour : 30/10/2018