Le désert de l’ouest du Texas abrite deux gouffres tristement célèbres. L’un, près de la ville de Wink — à environ 230 miles à l’est d’El Paso — a ouvert ses portes en 1980 près d’un puits de pétrole abandonné. Le suivant, à un kilomètre, est apparu en 2002. Ces fosses géantes et vides font maintenant partie du paysage désertique étrange, mais les scientifiques rapportent jeudi dans Scientific Reports qu’ils ne seront probablement pas les derniers à marquer le terrain du Texan occidental.
Les scientifiques de l’Université méthodiste du Sud montrent dans leur nouvelle étude qu’une grande région proche du gouffre existant — une zone couvrant 4 000 miles carrés — s’enfonce et s’élève à un rythme anormal. Cela dénote une instabilité qui, selon les chercheurs, pourrait entraîner davantage de gouffres à l’avenir.
« Le mouvement du sol que nous voyons n’est pas normal. Le sol ne le fait généralement pas sans cause « , a déclaré le géophysicien Zhong Lu, Ph.D., professeur au département des sciences de la Terre de Roy M. Huffington à SMU dans un communiqué publié jeudi.
Cette cause, écrivent les auteurs de l’article, est probablement la prépondérance des puits de pétrole et des puits d’injection dans la région. L’ouest du Texas est un pays pétrolier, et pour récolter ce pétrole, des puits ont été forés profondément dans le sol pendant près de 70 ans. Il s’avère que cela n’est pas excellent pour la stabilité de la région, d’autant plus que sa géologie n’est pas la plus forte: Il est principalement recouvert de sel et de calcaire hydrosolubles, ainsi que de schiste, une roche tendre.
« Nous sommes à peu près certains que lorsque nous regardons plus loin, et nous le sommes, nous constaterons qu’il y a un mouvement de terrain même au-delà », a déclaré le co-auteur de l’étude et chercheur scientifique Jin-Woo Kim, Ph.D., chercheur au département des sciences de la Terre de SMU, dans un communiqué. « Cette région du Texas a été perforée comme un coussin d’épingle avec des puits de pétrole et des puits d’injection depuis les années 1940 et nos découvertes associent cette activité au mouvement du sol. »
Dans des études précédentes, l’équipe SMU avait montré que les deux gouffres Wink étaient en expansion et avaient même le potentiel de s’effondrer l’un dans l’autre. Dans la nouvelle étude, ils montrent que les zones environnantes sont tout aussi vulnérables à l’apparition soudaine de trous béants, en utilisant leur analyse des images radar capturées de la région par les satellites de l’Agence spatiale européenne entre novembre 2014 et avril 2017.
Combinées aux données de production de puits de pétrole de la Texas Railroad Commission, les images suggèrent que la production de pétrole — en particulier l’injection de fluide sous pression profondément dans la Terre — est à blâmer pour le sol de plus en plus instable. L’injection de fluide sous pression consiste à forcer un fluide à haute pression dans un puits pour aider à en extraire l’huile.
La zone de 4 000 milles carrés qu’ils ont observée comprend quatre comtés qui comprennent les villes de Pecos, Monahans, Fort Stockton, Imperial, Wink et Kermit. Cette région est connue pour le traitement des hydrocarbures du bassin permien de l’Ouest du Texas, une étendue de 300 milles connue pour être particulièrement riche en pétrole.
En 2017, une étude d’IHS Markit a montré que le bassin permien pourrait contenir entre 60 et 70 milliards de barils de pétrole récupérable estimé à quelque 3,3 billions de dollars. Comme États-UNIS les exportations de pétrole sont actuellement en hausse, il ne semble pas probable que cette zone vulnérable — et d’autres régions du pays également riches en pétrole – connaisse un répit du forage de sitôt.
Les chercheurs devront garder un œil sur les « subventions » — de petites cavités que l’on peut considérer comme des pré-dolines — qu’ils ont trouvées dans cette région lors de leur étude. Maintenant, il y a un bol d’affaissement à un demi-mile à l’est du second, un gouffre de clin d’œil plus petit, et d’autres poussent près d’Imperial et de Pecos. Ils devront également faire attention aux zones qui semblent « surélevées » — surélevées de plusieurs pouces — à la suite de l’injection de fluide sous pression, car celles-ci sont tout aussi instables.
Ensuite, il y a le problème de l’activité sismique qui se produit dans la région près de Pecos à un rythme non naturel. « Avant 2012, aucun tremblement de terre n’y avait été enregistré », a déclaré Kim. « Dans le même temps, nos résultats indiquent clairement qu’une déformation du sol près de Pecos se produit. »
Pour l’instant, tout ce que l’équipe peut faire est d’utiliser ses nouvelles techniques d’analyse radar pour surveiller ce qui se passe dans cette région. Il n’y a aucune promesse que cela ralentira les activités humaines qui continuent de percer des trous dans le paysage, mais à tout le moins, ils peuvent s’assurer qu’un nombre minimum d’humains sont là si ces trous s’effondrent.
