Fils de Setnakht, fondateur de la 20e dynastie, Ramsès III a régné sur l’Égypte antique d’environ 1187 avant JC à 1156 avant JC Pendant son règne, l’Égypte était sous la menace renouvelée d’une mystérieuse confédération de marins connue sous le nom de Peuples de la Mer, qui avaient fait des ravages en Méditerranée orientale, renversant même apparemment le puissant Hittite Empire. Comme représenté sur son temple mortuaire, les forces de Ramsès ont stoppé une invasion terrestre, tout en attirant la marine des peuples de la mer dans un piège dévastateur dans le delta du Nil qui a mis fin au conflit. Ramsès a également combattu deux invasions libyennes distinctes, rénové de nombreux sites religieux et encouragé le commerce.
Son règne a cependant été partiellement gâché par une détérioration de l’économie, culminant avec la première grève syndicale documentée de l’histoire, lorsque les constructeurs de tombes royales ont quitté leur travail pour des retards de paiement des salaires. Pour aggraver les choses, les conditions météorologiques défavorables ont affecté la production alimentaire et la corruption aurait sévi. Dans ce climat politique tumultueux, l’épouse secondaire de Ramsès, Tiye, a ourdi un complot d’assassinat avec plus d’une douzaine d’autres membres du harem du pharaon, ainsi que le chef du trésor, un capitaine militaire, un majordome et le chambellan royal en chef. Selon d’anciens papyrus détaillant le procès qui a suivi, les conspirateurs prévoyaient d’utiliser des figurines de cire et d’autres magies pour dépasser les gardes royaux, tout en fomentant simultanément une rébellion dans tout le royaume. Si tout se passait bien, ils établiraient alors le fils de Tiye, Pentawere, sur le trône à la place de l’héritier présomptif trié sur le volet de Ramsès.
Tête de momie du pharaon Ramsès III. (Crédit : Domaine public)
Les anciens papyrus montrent très clairement que la « conspiration du harem » a échoué dans son objectif de couronner Pentawere. Les conspirateurs ont été arrêtés et certains d’entre eux, dont Pentawere, ont été contraints de se suicider. Cependant, parce que les papyrus désignent Ramsès III comme « le Grand Dieu », un terme qui était alors réservé aux pharaons décédés, les érudits ont longtemps soupçonné qu’il avait peut-être été assassiné avant le dénouement ultime du projet. Cette théorie a reçu un énorme coup de pouce en 2012, lorsque des chercheurs utilisant un scanner CT de haute puissance sur la momie de Ramsès ont découvert une grave entaille de gorge, recouverte d’une amulette censée posséder des pouvoirs de guérison. Rapportant leurs résultats dans le BMJ medical journal, les chercheurs ont affirmé qu’un assassin avait traversé l’œsophage et la trachée de Ramsès avec un couteau tranchant, le tuant presque instantanément.
Depuis lors, Sahar Saleem, professeur de radiologie à l’Université du Caire, et l’égyptologue Zahi Hawass, deux des auteurs de l’article du BMJ, ont continué à analyser les momies de Ramsès III et d’autres pharaons du Nouvel Empire (période du 16ème siècle avant JC au 11ème siècle avant JC qui couvre les 18ème, 19ème et 20ème dynasties). Comme détaillé dans leur livre récemment publié, intitulé « Scanner les Pharaons: Imagerie par tomodensitométrie des Momies royales du Nouvel Empire », ils ont découvert qu’en plus de porter une gorge tranchée, Ramsès manquait une partie de son gros orteil droit. Sur la base de la forme et de l’emplacement des blessures, ainsi que du fait que la blessure à l’orteil n’a jamais guéri, ils ont déduit que quelqu’un avait dû agresser Ramsès par l’avant avec une hache ou une épée en même temps que quelqu’un d’autre s’est faufilé par l’arrière avec un couteau. « La preuve que plusieurs assaillants utilisant des armes différentes ont attaqué simultanément le roi », ont déclaré Saleem et Hawass dans un communiqué de presse.
Après sa mort, les embaumeurs de Ramsès fabriquèrent un faux orteil en lin et le couvrirent d’épaisses couches de résine, cachant ainsi la blessure. Les embaumeurs se sont également engagés dans ce que Saleem et Hawass décrivent comme un « précurseur de la chirurgie plastique moderne », insérant des matériaux d’emballage sous sa peau « pour qu’il ressemble à la vie pour le monde à venir. »La plupart des autres pharaons du Nouvel Empire ont reçu des traitements cosmétiques post-mortem similaires, explique le livre, y compris le garçon roi Toutankhamon.