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Il était un jeune homme à la fin de son adolescence ou au début de la vingtaine, Afro-américain et qui n’était plus en vie. Il est entré à l’hôpital de Baltimore sur une civière avec de multiples blessures par balle perçant son torse et sa tête, les ambulanciers lui comprimant la poitrine tout en poussant de l’oxygène dans ses poumons. Quelques minutes après l’arrivée, il était clair que d’autres tentatives de réanimation étaient vaines.

Dans les moments de calme soudain qui ont suivi la déclaration du décès, le personnel médical s’est occupé de nettoyer la salle de traumatologie et d’organiser le corps pour que les membres de la famille lui rendent hommage. Des emballages stériles déchirés à la hâte ont été écartés, des vêtements déchirés et ensanglantés ont été enlevés, et un semblant d’ordre a été recréé en préparation d’une famille soudainement en deuil.

Un membre du personnel hospitalier a retiré un téléphone cellulaire de la poche du patient, puis a retiré un deuxième téléphone de la même poche. Un médecin résident, portant trois téléavertisseurs et deux téléphones dans le cadre de ses responsabilités lors d’une nuit chargée à l’hôpital, a plaisanté: « Peut-être était-il de garde. »

Un autre résident lui a répondu: « Non, j’ai vu Le fil, je sais de quoi il s’agit », faisant référence à une série télévisée fictive se déroulant à Baltimore sur des trafiquants de drogue qui utilisent plusieurs téléphones portables pour échapper aux écoutes téléphoniques de la police.

En un instant, la pièce est passée du nettoyage nerveux au rire nerveux. L’humour résidait dans son improbabilité: il était peu probable qu’un jeune homme noir touché à la poitrine et à la tête soit médecin de nuit, mais il a été immédiatement impliqué comme trafiquant de drogue en raison de son âge, de sa race, de son sexe, de son mode de mort et du contenu de ses poches, le tout corroboré par l’expertise du personnel de la chambre dans les drames criminels télévisés.

La mort de ce jeune homme me hante depuis des années. Je l’ai retourné encore et encore, troublé par les blagues de ces résidents et comment elles reflétaient le racisme profondément enraciné de notre système médical. Leur moquerie a renforcé mes attitudes racistes implicites en tant qu’étudiant en médecine blanc impressionnable debout au chevet du patient. J’ai omis de parler et de nommer les blagues racistes pour ce qu’elles étaient, ce que je regrette maintenant profondément.

Cette expérience m’a également amené à me demander en quoi le racisme me profite en tant que médecin blanc. Le racisme est un « système de structuration des opportunités et d’attribution de valeur basée sur l’apparence qui désavantage injustement certaines personnes et avantage injustement d’autres personnes », mais les Blancs sont rarement invités à reconnaître les avantages de notre race.1 Bien que j’atteigne également un pouvoir non gagné en raison de ma classe, de ma richesse, de ma religion, de mon appartenance ethnique, de ma langue, de ma nationalité, de mon sexe et de mon orientation sexuelle, le rôle du privilège racial dans mes interactions quotidiennes en tant que résident en médecine familiale à Baltimore est extrêmement évident.

Inspirée par le travail de Peggy McIntosh, qui a catalogué le contenu de son « sac à dos invisible » de privilège blanc non acquis, j’ai entrepris de cataloguer certaines des façons dont j’accumule des privilèges non gagnés dans la formation médicale en raison de ma couleur de peau blanche2:

• On m’a appris depuis mon plus jeune âge que les gens de ma propre race peuvent devenir médecins.

• Tout au long de mes études, je pouvais réussir sur le plan scolaire sans que les gens se demandent si mes réalisations étaient attribuables à l’action positive ou à mes propres capacités.

• Au collège et à l’école de médecine, je n’ai jamais eu du mal à trouver des professeurs et des modèles académiques qui partageaient ma race.

• Lorsque j’ai postulé à l’école de médecine, je pouvais choisir parmi de nombreuses institutions d’élite fondées pour former des médecins inexpérimentés de ma race en « pratiquant » la médecine sur des personnes urbaines et pauvres de couleur.

• Je me rappelle quotidiennement que mes connaissances médicales sont basées sur les découvertes faites par des personnes qui me ressemblaient sans qu’on me rappelle que certaines des découvertes les plus douloureuses ont été faites à travers des expérimentations inhumaines et non consentantes sur des personnes de couleur.

• Lorsque j’entre dans une salle d’examen avec une personne de couleur, les patients supposent invariablement que je suis le médecin responsable, même si la personne de couleur est mon assistant.

• Si je réponds à un appel d’assistance médicale dans un avion, les gens supposeront que je suis vraiment médecin à cause de ma race.

• Chaque hôpital américain dans lequel je suis entré contenait des portraits de présidents de département et de présidents d’hôpitaux qui sont des médecins de ma race, me rappelant l’importance de ma race depuis la fondation de ces institutions.

• Même si j’oublie mon badge d’identification, je peux entrer à l’hôpital et savoir que les agents de sécurité ne m’arrêteront probablement pas à cause de la couleur de ma peau.

• Lorsque je me rends à l’hôpital et en reviens tard dans la nuit, comme l’exige mon travail, je ne crains pas d’être arrêté, retardé, détenu injustement, touché de manière inappropriée, blessé ou tué par la police à cause de ma race.

• Je peux assister à la plupart des réunions professionnelles confiantes que je serai entourée de médecins qui me ressemblent, et que nous aurons probablement des connaissances mutuelles qui partagent également notre race.

• Je peux parler ma langue maternelle dans mon propre dialecte dans un cadre professionnel sans être considéré comme inculte ou déplacé.

• Je sais que je peux quitter la zone pauvre où je travaille sans être accusé d’abandonner ma communauté.

• Je peux critiquer les institutions médicales sans être considéré comme un étranger culturel.

• Je peux nommer le racisme dans mon espace de travail professionnel et ne pas être accusé d’être en colère, potentiellement violent ou excessivement émotif.

• Lorsque des patients me disent qu’ils sont « heureux d’avoir un médecin blanc », je ne suis pas personnellement menacé et je peux choisir de faire face à leur racisme ou de l’ignorer.

• Je peux prétendre que les disparités de santé ne m’affectent pas, moi ou ma famille, sans reconnaître que nous bénéficions d’un système qui favorise systématiquement la couleur de notre peau.

Dans une société qui voit le racisme occasionnel parmi ses dirigeants les plus puissants, les Blancs peuvent ignorer le pouvoir du racisme tout autour, ou ils peuvent choisir de le reconnaître et d’y faire face.

Notre système médical est structuré de manière à favoriser individuellement et systémiquement les médecins et les patients blancs d’une manière que les Blancs sont formés à ignorer. La plupart des médecins blancs ne pensent pas que la race les affecte ni leurs décisions cliniques et apprennent à ignorer leur propre privilège racial en faveur d’un mythe social méritocratique. Cependant, de multiples études renforcent l’existence de préjugés raciaux chez les médecins et ses implications négatives pour les soins aux patients.3 L’inaction collective a entraîné une baisse du nombre absolu d’inscrits masculins afro-américains dans les écoles de médecine américaines de 1978 à 2014.4 Les hommes noirs ne représentent que 2% du corps professoral masculin à temps plein dans les établissements de médecine. Le fait de ne pas affronter le racisme au sein de la profession médicale a des implications pour les patients que nous servons: les nourrissons de couleur continuent de mourir à des taux plus élevés, les enfants de couleur reçoivent moins de soins nécessaires et les adultes de couleur reçoivent des soins de moins bonne qualité que leurs homologues blancs, et les tendances ne s’améliorent pas.5-7

Bien que les systèmes d’oppression raciale mettent des générations à se démanteler, nous devons commencer par prendre conscience du problème. Alors que je réfléchis à ce corps criblé de balles et à l’insensibilité avec laquelle mes collègues se sont moqués du souvenir de sa vie, je pense à l’important travail qu’il nous reste à faire. Les médecins blancs ont l’occasion de reconnaître le privilège racial non mérité qui a profité à leur carrière et de travailler activement à démanteler les systèmes qui propagent le racisme en médecine. Je mets au défi les autres médecins blancs de dénoncer le racisme dont nous avons tous bénéficié et de travailler à la justice raciale dans notre système médical pour nos collègues et nos patients.