La poésie anglo-saxonne (ou poésie anglaise ancienne) englobe des vers écrits au cours de la période anglo-saxonne de 600 ans de l’histoire britannique, du milieu du Ve siècle à la conquête normande de 1066. Presque toute la littérature de cette période était transmise oralement et presque tous les poèmes étaient destinés à une exécution orale. De ce fait, la poésie anglo-saxonne a tendance à être très rythmée, tout comme les autres formes de vers issus des traditions orales. Cependant, la poésie anglo-saxonne ne crée pas de rythme grâce aux techniques du mètre et de la rime, dérivées de la poésie latine, utilisées par la plupart des autres langues d’Europe occidentale. Au lieu de cela, la poésie anglo-saxonne crée le rythme à travers un système unique d’allitération. Les syllabes ne sont pas comptées telles qu’elles sont dans les compteurs européens traditionnels, mais la longueur de la ligne est déterminée par un motif de syllabes accentuées qui commencent par le même groupe de consonnes. Le résultat de ce style de poésie est un son plus dur, plus guttural et un rythme qui ressemble plus à un chant qu’à une chanson traditionnelle.
Bien que la plupart des poèmes anglo-saxons n’aient jamais été écrits et qu’en tant que tels nous soient perdus, c’était clairement une langue littéraire florissante, et il existe des œuvres existantes dans une grande variété de genres, y compris la poésie épique, les traductions bibliques, les chroniques historiques, les énigmes et les paroles courtes. Certaines des œuvres les plus importantes de cette période comprennent l’épopée de Beowulf, l’hymne de Caedmon, le Chant de la mort de Bède et la poésie de sagesse trouvée dans le livre d’Exeter comme Le Marin et Le Vagabond.
Aperçu linguistique et textuel
Il reste un grand nombre de manuscrits de la période anglo-saxonne de 600 ans, bien que la plupart aient été écrits au cours des 300 dernières années (IXe–XIe siècle), en latin et en langue vernaculaire. Le vieil anglais est l’une des langues vernaculaires les plus anciennes à être écrites. Le vieil anglais a commencé, sous forme écrite, comme une nécessité pratique à la suite des invasions danoises — les responsables de l’église craignaient qu’en raison de la baisse de l’alphabétisation latine, personne ne puisse lire leur travail. De même, le roi Alfred le Grand (849-899), a noté que si très peu savaient lire le latin, beaucoup pouvaient encore lire le vieil anglais. Il proposa donc que les élèves soient éduqués en vieil anglais et que ceux qui excellaient apprennent le latin. De cette façon, de nombreux textes qui ont survécu sont des textes pédagogiques typiques et orientés vers les étudiants.
Au total, il subsiste environ 400 manuscrits contenant du texte en vieil anglais, dont 189 considérés comme majeurs. Tous ces textes ne peuvent pas être qualifiés de littérature, mais ceux qui peuvent présenter un corpus considérable, répertorié ici par ordre décroissant de quantité: sermons et vies de saints (les plus nombreux), traductions bibliques; œuvres latines traduites des premiers Pères de l’Église; Chroniques anglo-saxonnes et ouvrages d’histoire narrative; lois, testaments et autres ouvrages juridiques; travaux pratiques sur la grammaire, la médecine, la géographie; et enfin, la poésie.
Presque tous les auteurs anglo-saxons sont anonymes, à quelques exceptions près.
Œuvres
La poésie anglaise ancienne est de deux types, la préchrétienne et la chrétienne. Il a survécu pour la plupart dans quatre manuscrits. Le premier manuscrit s’appelle le manuscrit Junius (également connu sous le nom de manuscrit Caedmon), qui est une anthologie poétique illustrée. Le deuxième manuscrit s’appelle le Livre d’Exeter, également une anthologie, situé dans la cathédrale d’Exeter car il y a été donné au XIe siècle. Le troisième manuscrit s’appelle le Livre de Vercelli, un mélange de poésie et de prose; comment il est arrivé à Vercelli, en Italie, personne ne le sait, et est un sujet de débat. Le quatrième manuscrit s’appelle le Codex Nowell, également un mélange de poésie et de prose.
La poésie anglaise ancienne n’avait pas de règles ou de système connus qui nous ont été laissés par les Anglo-Saxons, tout ce que nous savons à ce sujet est basé sur l’analyse moderne. La première théorie largement acceptée est celle d’Eduard Sievers (1885) dans laquelle il distingue cinq modèles allitératifs distincts. La théorie de John C. Pope (1942) a déduit que les modèles allitératifs de la poésie anglo-saxonne correspondent à des mélodies, et sa méthode ajoute la notation musicale aux textes anglo-saxons et a gagné une certaine acceptation. Néanmoins, toutes les quelques années, une nouvelle théorie de la versification anglo-saxonne apparaît et le sujet continue d’être vivement débattu.
La compréhension la plus populaire et la plus connue de la poésie vieil-anglaise reste le vers allitératif de Sievers. Le système est basé sur l’accent, l’allitération, la quantité de voyelles et les modèles d’accentuation syllabique. Il se compose de cinq permutations sur un schéma de versets de base; l’un des cinq types peut être utilisé dans n’importe quel verset. Le système a été hérité et existe sous une forme ou une autre dans toutes les langues germaniques plus anciennes. Deux figures poétiques que l’on trouve couramment dans la poésie vieil-anglaise sont le kenning, une phrase souvent formulée qui décrit une chose en termes d’une autre (p. ex. dans Beowulf, la mer est appelée la « route des baleines ») et des litotes, un euphémisme dramatique employé par l’auteur pour un effet ironique.
La poésie en vieil anglais était un métier oral, et notre compréhension de celui-ci sous forme écrite est incomplète; par exemple, nous savons que le poète (appelé Scop) pouvait être accompagné d’une harpe, et il peut y avoir d’autres traditions sonores dont nous ne sommes pas conscients.
Les poètes
La plupart des poètes du vieil Anglais sont anonymes; douze sont connus par leur nom de sources médiévales, mais seulement quatre d’entre eux nous sont connus par leurs œuvres vernaculaires aujourd’hui avec certitude: Caedmon, Bède, le roi Alfred et Cynewulf. Parmi ceux-ci, seuls Caedmon, Bède et Alfred ont des biographies connues.
Caedmon est le plus connu et considéré comme le père de la poésie vieil-anglaise. Il a vécu à l’abbaye de Whitby en Northumbrie au VIIe siècle. Il ne reste qu’un seul poème de neuf lignes, appelé Cantique de Caedmon, qui est également le plus ancien texte en anglais qui ait survécu:
Aldhelm, évêque de Sherborne (d. 709), nous est connu par l’intermédiaire de Guillaume de Malmesbury, qui raconte qu’Aldhelm interprétait des chants profanes accompagné d’une harpe. Une grande partie de sa prose latine a survécu, mais aucun de son vieil anglais ne subsiste.
Cynewulf s’est avéré être un personnage difficile à identifier, mais des recherches récentes suggèrent qu’il datait du début du IXe siècle. Un certain nombre de poèmes lui sont attribués, y compris Les Destins des Apôtres et d’Élène (tous deux trouvés dans le Livre de Vercelli), et Christ II et Juliana (tous deux trouvés dans le livre d’Exeter).
Poèmes héroïques
La poésie ancienne anglaise qui a reçu le plus d’attention traite du passé héroïque germanique. La plus longue (3 182 lignes), et la plus importante, est Beowulf, qui apparaît dans le Codex Nowell endommagé. Il raconte l’histoire du héros légendaire de Geatish, Beowulf. L’histoire se déroule en Scandinavie, en Suède et au Danemark, et le conte est probablement d’origine scandinave. L’histoire est historique, héroïque et christianisée même si elle relate l’histoire préchrétienne. Il donne le ton d’une grande partie du reste de la poésie vieil-anglaise. Il a atteint un statut épique national dans l’histoire littéraire britannique, comparable à L’Iliade d’Homère, et intéresse les historiens, les anthropologues, les critiques littéraires et les étudiants du monde entier.
Au-delà de Beowulf, d’autres poèmes héroïques existent. Deux poèmes héroïques ont survécu par fragments: Le Combat de Finnsburh, récit d’une des scènes de bataille de Beowulf (bien que cette relation avec Beowulf soit très débattue), et Waldere, version des événements de la vie de Walter d’Aquitaine. Deux autres poèmes mentionnent des figures héroïques: Widsith est considéré comme très ancien, datant des événements du quatrième siècle concernant Eormanric et les Goths, et contient un catalogue de noms et de lieux associés à de vaillants actes. Deor est un texte lyrique, dans le style de Boèce, appliquant des exemples de héros célèbres, y compris Weland et Eormanric, au cas du narrateur.
Le poème en 325 lignes Battle of Maldon célèbre le comte Byrhtnoth et ses hommes tombés au combat contre les Vikings en 991. Il est considéré comme l’un des plus beaux poèmes héroïques en vieil Anglais, mais le début et la fin manquent et le seul manuscrit a été détruit dans un incendie en 1731. Un discours bien connu est vers la fin du poème:
Poésie de sagesse
Un certain nombre de courts poèmes du livre d’Exeter sont liés aux contes héroïques, qui ont été décrits comme « Poésie de sagesse. »Ils sont lyriques et boéthiens dans leur description des fortunes de la vie. L’humeur sombre est La Ruine, qui raconte la décadence d’une ville autrefois glorieuse de la Grande-Bretagne romaine (la Grande-Bretagne est tombée en décadence après le départ des Romains au début du Ve siècle), et Le Vagabond, dans lequel un homme plus âgé parle d’une attaque survenue dans sa jeunesse, dans laquelle ses amis proches et ses proches ont tous été tués. Les souvenirs du massacre sont restés avec lui toute sa vie. Il s’interroge sur la sagesse de la décision impétueuse d’engager une force de combat peut-être supérieure; il croit que le sage s’engage dans la guerre pour préserver la société civile et ne doit pas se précipiter dans la bataille, mais chercher des alliés lorsque les chances peuvent être contre lui. Ce poète trouve peu de gloire dans la bravoure pour l’amour de la bravoure. Un autre poème similaire du livre d’Exeter est The Seafarer, l’histoire d’un sombre exil sur la mer, dont le seul espoir de rédemption est la joie du ciel. Le roi Alfred le Grand a écrit un poème de sagesse au cours de son règne basé vaguement sur la philosophie néo-platonicienne de Boèce appelé les Lays de Boèce.
Poésie classique et latine
Plusieurs poèmes en vieil anglais sont des adaptations de textes philosophiques classiques tardifs. La plus longue est une traduction du xe siècle de la Consolation de la philosophie de Boèce contenue dans le manuscrit Cotton. Un autre est Le Phénix dans le livre d’Exeter, une allégorie des œuvres de Lactance.
Poésie chrétienne
Vie des Saints
Le livre de Vercelli et le livre d’Exeter contiennent quatre longs poèmes narratifs de la vie des saints, ou hagiographie. Les œuvres majeures de l’hagiographie, les Andreas, Elene, Guthlac et Juliana se trouvent dans les manuscrits de Vercelli et d’Exeter.
Andreas est long de 1 722 lignes et est le plus proche des poèmes en vieil anglais survivants à Beowulf dans le style et le ton. C’est l’histoire de Saint André et de son voyage pour sauver Saint Matthieu des Mermédoniens. Elene est l’histoire de Sainte Hélène (mère de Constantin) et de sa découverte de la Vraie Croix. Le culte de la Vraie Croix était populaire en Angleterre anglo-saxonne et ce poème a joué un rôle déterminant dans la promulgation de cette croyance.
Poèmes chrétiens
En plus des paraphrases bibliques, il existe un certain nombre de poèmes religieux originaux, principalement lyriques.
Considéré comme l’un des plus beaux poèmes du vieil Anglais est Dream of the Rood, contenu dans le livre de Vercelli. C’est une vision-rêve, un genre courant de poésie anglo-saxonne dans lequel le narrateur du poème éprouve une vision dans un rêve pour s’en réveiller renouvelée à la fin du poème. Dans le Rêve du Rood, le rêveur rêve du Christ sur la croix, et pendant la vision, la croix elle-même s’anime, parlant ainsi:
Le rêveur se résout à faire confiance à la croix et le rêve se termine par une vision du ciel.
Il existe également un certain nombre de poèmes de débat religieux en vieil anglais. Le plus long est Christ et Satan dans le manuscrit de Junius, qui traite du conflit entre Christ et Satan pendant les 40 jours dans le désert. Un autre poème de débat est Salomon et Saturne, survivant dans un certain nombre de fragments textuels, Saturne, le dieu grec, est dépeint comme un magicien discutant avec le sage roi Salomon.
Caractéristiques spécifiques de la poésie anglo-saxonne
Similitude et métaphore
La poésie anglo-saxonne est marquée par la rareté comparative des similitudes. C’est une caractéristique particulière du style de vers anglo-saxon. En raison à la fois de sa structure et de la rapidité avec laquelle ses images sont déployées, il est incapable de supporter efficacement la simulation étendue. À titre d’exemple, le Beowulf épique contient au mieux cinq similitudes, et celles-ci sont de la variété courte. Cela peut être fortement contrasté avec la forte et étendue dépendance de la poésie anglo-saxonne à la métaphore, en particulier celle offerte par l’utilisation de kennings.
Rapidité
C’est aussi une caractéristique du style dramatique rapide de la poésie anglo-saxonne qu’elle n’est pas sujette, comme l’était, par exemple, la littérature celtique de l’époque, à une décoration trop élaborée. Alors que le poète celtique typique de l’époque peut utiliser trois ou quatre similitudes pour faire un point, un poète anglo-saxon peut généralement faire référence à un kenning, avant de passer rapidement à l’image suivante.
Historiographie
La littérature ancienne anglaise ne disparut pas en 1066 avec la conquête normande. De nombreux sermons et œuvres ont continué à être lus et utilisés en partie ou dans leur ensemble tout au long du XIVe siècle, et ont été catalogués et organisés. Pendant la Réforme, lorsque les bibliothèques monastiques ont été dispersées, les manuscrits ont été collectés par des antiquaires et des érudits. Il s’agit notamment de Laurence Nowell, Matthew Parker, Robert Bruce Cotton et Humfrey Wanley. Au 17ème siècle, une tradition de dictionnaires et de références de la littérature anglaise ancienne a commencé. Le premier était le Dictionarium Saxonico-Latino-Anglicum de William Somner (1659).
Parce que le vieil anglais a été l’une des premières langues vernaculaires à être écrite, les chercheurs du XIXe siècle à la recherche des racines de la « culture nationale » européenne se sont particulièrement intéressés à l’étude de la littérature anglo-saxonne, et le vieil anglais est devenu une partie régulière des programmes universitaires. Depuis la Seconde Guerre mondiale, il y a eu un intérêt croissant pour les manuscrits eux—mêmes – Neil Ker, un paléographe, a publié le Catalogue révolutionnaire des Manuscrits contenant des manuscrits anglo-saxons en 1957, et en 1980, presque tous les textes manuscrits anglo-saxons étaient imprimés. J.R.R. On attribue à Tolkien la création d’un mouvement visant à considérer le vieil anglais comme un sujet de théorie littéraire dans sa conférence phare Beowulf: The Monsters and the Critics (1936).
La littérature anglaise ancienne a eu une influence sur la littérature moderne. Certaines des traductions les plus connues incluent la traduction de Beowulf par William Morris et la traduction de The Seafarer par Ezra Pound. L’influence de la poésie vieil-anglaise était particulièrement importante pour les poètes modernistes T. S. Eliot, Ezra Pound et W. H. Auden, qui ont tous été influencés par la rapidité et la simplicité gracieuse des images en vers vieil-anglais. Une grande partie du sujet de la poésie héroïque a été relancée dans la littérature fantastique de Tolkien et de nombreux autres romanciers contemporains.
- Bosworth, Joseph. 1889. Un dictionnaire anglo-saxon.
- Cameron, Angus. 1982. « Littérature anglo-saxonne » dans Dictionnaire du Moyen Âge. Les Fils de Charles Scribner. Il s’agit de la première édition de la série. 1972. Additifs et rectificatifs agrandis. Presse de l’Université d’Oxford.
Tous les liens récupérés le 21 mars 2016.
- Le Corpus complet de la Poésie anglo-saxonne
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- Histoire de la poésie anglo-saxonne
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