La plupart des espèces de pou de baleine sont associées à une seule espèce de baleine. Ils restent avec leur hôte tout au long de leur développement et ne connaissent pas de phase de nage libre. Bien que la relation entre une espèce spécifique de pou de baleine et une espèce spécifique de baleine soit plus prononcée avec les baleines à fanons qu’avec les baleines à dents, presque toutes les espèces de baleines ont une espèce de pou qui lui est unique. Avec le cachalot, la relation parasitaire est spécifique au sexe. Le pou de baleine Cyamus catodontis vit exclusivement sur la peau du mâle, tandis que Neocyamus physeteris ne se trouve que sur les femelles et les veaux.
Les poux de baleine s’attachent au corps de l’hôte dans des endroits qui les protègent des courants d’eau, de sorte qu’ils peuvent être trouvés dans les ouvertures naturelles du corps et dans les plaies; avec les baleines à fanons, ils se trouvent principalement sur la tête et dans les plis ventraux. Environ 7 500 poux de baleine vivent sur une seule baleine.
Avec certaines espèces de poux de baleine, les infestations de bernaches de baleine jouent un rôle important. Chez la baleine noire, les parasites vivent principalement sur des callosités (plaques de peau surélevées ressemblant à des callosités sur la tête des baleines). Les grappes de poux blancs contrastent avec la peau foncée de la baleine et aident les chercheurs à identifier les baleines individuelles en raison des formes uniques des grappes de poux.
Les poux mangent principalement des algues qui se déposent sur le corps de l’hôte. Ils se nourrissent généralement de la peau écaillée de l’hôte et de plaies fréquentes ou de zones ouvertes. Ils causent des dommages mineurs à la peau, mais cela ne conduit pas à une maladie importante.
Le développement du pou de baleine est étroitement lié au mode de vie des baleines. La répartition des diverses espèces de poux reflète les schémas migratoires.
