Pourquoi l’Amazone est la rivière la plus large du monde

La longueur n’est pas tout alors aujourd’hui, nous examinons quelle rivière peut se vanter d’être la plus large.

Plus tôt cette semaine, nous avons examiné quelle rivière est la plus longue du monde — une question trompeusement délicate à répondre, comme l’a montré mon collègue Tibi. La largeur, en revanche, devrait être beaucoup plus simple, n’est-ce pas?

Eh bien, pas vraiment; mais entrons-y.

Le plus large du large

Avant de mordre dans le problème, prenons un moment pour parler des estuaires.

Les rivières qui se jettent en mer dans les régions de marée ont tendance à former de larges bouches appelées estuaires. La Tamise, la Loire, La Plata, le Saint-Laurent, l’Ob-Irtych, le Tage, sont quelques-unes des rivières qui forment des estuaires. En raison des mouvements de marée d’une part et de l’écoulement de la rivière d’autre part, les estuaires ont tendance à retenir l’eau saumâtre — un mélange d’eau douce et d’eau salée apportée par les marées. Les mêmes mouvements qui mélangent ces deux mouvements éliminent également le limon et d’autres sédiments qui s’écoulent vers la mer. En effet, cela empêche la rivière de former de nouveaux dépôts à son embouchure.

Les estuaires ressemblent donc à des deltas sans les bits solides. Ceci est tout à fait pertinent dans le contexte des discussions que nous avons aujourd’hui, car les deltas ont tendance à être des structures larges, en éventail ou en forme d’entonnoir.

Comme les estuaires ne sont pas techniquement des rivières, je ne vais pas les inclure dans la comparaison à suivre (désolé, les estuaires). Pour vous donner une idée de l’ampleur de ces structures, l’estuaire du fleuve Saint-Laurent (à la frontière canado—américaine) — le plus large au monde – compte plus de 140 km de largeur. C’est plus large que l’état du New Hampshire, et éclipse tout ce qu’une rivière peut atteindre.

Avec cela, nous nous retrouvons avec cinq candidats pour le titre de « Fleuve le plus large du Monde »: les fleuves Missouri, Amazone, Mékong, Huanghe et Congo.

Fonction de circonstance

La longueur d’une rivière peut être difficile à mesurer car il existe de nombreuses façons de s’y prendre. Leur largeur, cependant, est difficile à évaluer car elle change avec le temps.

La longueur d’une rivière est principalement un produit de la géographie — où elle prend sa source, où elle se jette vers la mer et le terrain entre ces deux points. Leur largeur est principalement fonction du volume — c’est-à-dire combien d’eau il transporte. La géographie a tendance à rester constante; le volume aime une certaine variété.

Cependant, comme le volume pèse si lourd, un vainqueur probable apparaît: l’Amazone.

L’Amazonie possède le plus grand système de drainage (la surface d’où elle puise l’eau) au monde, couvrant une grande partie de l’Amérique du Sud — environ 350 000 kilomètres carrés. Mieux encore, ce système de drainage comprend de vastes étendues de forêt tropicale, qui ont tendance à être des environnements très humides qui voient de grandes quantités de précipitations.

Ce fief généreux fait de l’Amazone un léviathan. Il fournit à une seule rivière 20% de toute l’eau douce qui s’écoule dans les océans de la Terre. Sa production moyenne — de 209 000 mètres cubes (7 381 000 pieds cubes) par seconde – dépasse la production moyenne des sept rivières suivantes combinées.

Toute cette eau contribue à faire de l’Amazone le fleuve le plus large du monde. Pendant la saison sèche, il mesure environ 11 kilomètres (6,8 miles) de large à ses points les plus larges. Pendant la saison des pluies, il explose à environ 40 kilomètres (24,8 miles) de largeur. En termes de surface (largeur fois longueur), l’Amazonie couvre environ 110 000 km carrés (42 400 miles carrés) pendant la saison sèche, et elle triple plus que pendant la saison humide pour atteindre 350 000 km carrés (135 000 miles carrés), selon Extreme Science.

L’Amazone détient actuellement le record du monde Guinness du fleuve le plus large du monde — 11 kilomètres (7 miles) à son point le plus large, mesuré le 18 mars 2005.