Un récent visiteur de notre maison – un naturaliste passionné du sud de l’Australie – a été surpris la première fois qu’il a entendu le son d’un gecko de maison asiatique, et a été encore plus surpris qu’un gecko soit responsable de l’appel. Il est inhabituel qu’un lézard soit si fort. Je n’entends pas les scinques des jardins crier, ni les dragons d’eau gémir. Je n’ai jamais entendu un « tut-tut » de fièvre catarrhale du mouton. Mais pendant les mois les plus chauds, les geckos de notre maison appellent tous les jours: un « chuk-chuk-chuk » guilleret et pénétrant. Pourquoi appellent-ils si fort, et pourquoi les autres lézards sont-ils pour la plupart silencieux?
L’ouïe est le plus jeune des sens principaux – le plus récent à évoluer – et elle a évolué différemment selon les groupes d’animaux. Il y a beaucoup de variations dans l’anatomie de l’oreille et la capacité d’entendre chez les reptiles, et même parmi les différents types de lézards. On sait peu de choses sur le sens de l’ouïe chez les lézards, et il existe très peu d’études expérimentales sur les réactions des lézards aux sons.
Même si la plupart des humains communiquent verbalement, nous ne devrions pas supposer que d’autres animaux utilisent les sons et l’ouïe de la même manière. Le tuatara, un lézard énigmatique1 de Nouvelle-Zélande, émet des sons qui dépassent sa capacité à entendre. Il est clair que ces lézards ne se parlent pas, ni même à eux-mêmes. Il semble que la plupart des lézards utilisent davantage leur sens de l’ouïe pour construire une image audio du monde qui les entoure, y compris pour détecter la nourriture et le danger, que pour communiquer avec leur propre espèce. De nombreux lézards utilisent des indices visuels complexes pour se signaler les uns aux autres.
La plupart des lézards peuvent entendre des sons dans la gamme moyenne de fréquences que vous et moi entendons, mais pas aux extrémités très basses ou très hautes de la gamme de fréquences. Certains lézards comme les scinques ont une bonne ouïe, mais restent généralement silencieux. Les geckos sont parmi les lézards les plus vocaux. Ils comprennent les Pygopodidés, ou « lézards à pattes d’aileron », qui sont des geckos qui ont perdu leurs membres et adopté un mode de vie souterrain.
Les Pygopodidés sont endémiques d’Australie et de Nouvelle-Guinée, et semblent avoir quelques tours dans leur terrier quand il s’agit de vocaliser. Certaines espèces de Delma couinent à une fréquence que d’autres Delmas peuvent entendre, mais qui n’est pas audible par les animaux qui mangent des Delmas pour le dîner (d’autres Pygopodidés et oiseaux plus gros). Les appels de certaines espèces de Delma sont également uniques au sein de chaque espèce. C’est très inhabituel pour un lézard. Mais qu’en est-il du gecko de la maison, qui est beaucoup plus fort que ses parents sans jambes?
Le gecko de la Maison asiatique Hemidactylus frenatus cohabite avec l’homme depuis très longtemps en Asie du sud et du sud-est, et fait l’objet de nombreuses superstitions en Inde et au Bangladesh. Il se trouve maintenant sous les tropiques et est un immigrant récent en Australie. Bien qu’il y ait eu des inquiétudes quant à l’impact négatif potentiel de cette espèce sur les geckos indigènes d’Australie, une étude récente a conclu que les geckos domestiques asiatiques aiment vivre dans des maisons et ne s’éloignent pas loin de l’habitation humaine. (Une menace beaucoup plus grande est la propagation des humains et de leurs maisons en soi, et non des geckos qu’ils pourraient contenir).
La maison gecko est un grand voyageur, sans doute aidé par son inclination à vivre avec les gens, et le don du gecko de s’accrocher à des surfaces verticales lisses et à l’envers sur des surfaces horizontales. Contrairement à beaucoup d’autres geckos, il a également des œufs relativement résistants à la dessiccation qu’il colle sur les surfaces (parfait pour le transport dans des conteneurs d’expédition). Il protège également les points d’alimentation (généralement autour des lumières et des fenêtres éclairées) qui attirent un grand nombre d’insectes. Cette territorialité est rare chez les geckos. Des expériences ont montré que les geckos domestiques mâles font la plupart des appels et que les mâles répondent plus fréquemment à l’appel bruyant « chuk-chuk-chuk » des autres (en s’éloignant). L’appel de « churring » plus doux (que j’entends souvent autour des fenêtres de ma cuisine la nuit) est également principalement fait par les mâles lorsqu’ils sont antagonistes sur le territoire, ou un insecte particulièrement savoureux.
La voix de la maison gecko semble donc liée à la défense d’un territoire contenant une grande abondance de nourriture. Peut-être un peu comme des voyous adolescents jouant de la musique forte autour du fast-food local. Comme le gecko domestique est actif la nuit, un appel peut être plus efficace qu’un signal visuel pour éloigner les autres geckos de son territoire. L’acoustique des bâtiments pourrait également amplifier davantage l’appel de la maison gecko, augmentant son efficacité. Les geckos domestiques étaient probablement des appelants nocturnes avant d’emménager dans des bâtiments, mais des siècles de cohabitation avec les gens, et même de vénération dans certaines cultures, ont peut-être renforcé l’utilité de cet appel, et même sélectionné pour des appels plus forts.
Et les autres lézards ? Eh bien, ils m’ont fait un petit signe de tête, mais étaient silencieux sur la question.
1. Pas vraiment un lézard, il en ressemble beaucoup. Mais c’est une autre histoire.
Merci à Eric Vanderduys d’avoir amélioré la véracité de ce post. Toutes les erreurs de fait restantes sont les miennes.
Csurhes et Markula 2009 Gecko domestique asiatique Hemidactylus frenatus Évaluation des risques pour les animaux nuisibles. Queensland Primary Industries and Fisheries; Fay et Popper 2000 Evolution of hearing in vertebrates: the inner ears and processing. Recherche auditive 149:1-10; Köppl 2009 Evolution de la localisation sonore chez les vertébrés terrestres. Biologie actuelle 19: R635-R639; Manley 2011 Papilles auditives du lézard: Un kaléidoscope évolutif. Hearing Research 273:59-64; Manley et coll. 2013 Les oreilles remarquables des geckos et des pygopodes. p. 111-131 Dans Köppl et coll. (EDS.) Idées tirées de la Recherche comparative sur l’audition. Springer, New York.; Marcellini 1977 La fonction d’un affichage vocal du lézard Hemidactylus frenatus (Sauria: Gekkonidae) Anim. Se comporter. 25:414-417; Vanderduys et Kutt 2012 Le gecko domestique asiatique, Hemidactylus frenatus, est-il vraiment une menace pour la biodiversité australienne? Aust J Zool 60: 361-367; Wikipedia http://en.m.wikipedia.org/wiki/Common_house_gecko; Wilson 2011 Fiche d’information sur les Geckos asiatiques. Musée du Queensland.; Young et coll. 2013 Neuroéthologie auditive des reptiles: Que font les reptiles de leur audition? p. 323-346 Dans Köppl et coll. (EDS.) Idées tirées de la Recherche comparative sur l’audition. Springer, New York.