Pourquoi nous nous inquiétons: Comprendre l’anxiété et comment l’aider

Par Linda Geddes

La plupart d’entre nous connaissent la bouche sèche, le cœur qui bat et l’estomac noué qui sont les caractéristiques de l’anxiété. Il s’agit généralement d’une réponse éphémère au danger et à l’incertitude. Chez certaines personnes, cependant, l’état d’alerte élevée ne s’éteint pas. Leur anxiété devient si épuisante qu’il est impossible de quitter la maison ou de fonctionner dans la vie quotidienne.

Une femme se sent agitée et étourdie chaque matin à son réveil. Elle s’inquiète des accidents qui pourraient lui arriver si elle se rend au travail, mais aussi de ce qui se passerait si elle n’avait rien prévu pour la journée. Une autre évite le travail, les amis ou même de promener son chien au cas où cela déclencherait une autre attaque de panique. Un homme a du mal à décrocher le téléphone de peur d’écraser ses mots et d’être mal compris.

Ce sont des cas réels de personnes qui ont demandé de l’aide pour leur anxiété. Leurs expériences ne sont pas inhabituelles. Les troubles anxieux – y compris l’anxiété généralisée, les attaques de panique, l’anxiété sociale et les phobies – sont le problème de santé mentale le plus répandu aux États-Unis et en Europe, et un nombre croissant de rapports provenant d’autres régions suggèrent qu’ils pourraient être une préoccupation mondiale. En Occident, elles coûtent chaque année plus de 40 milliards de dollars aux systèmes de santé. En moyenne, 1 sur 6 d’entre nous fera face à un trouble anxieux à un moment donné de notre vie – les femmes plus que les hommes.

Les dégâts sont réels. Les troubles anxieux ont été liés à la dépression et à l’abus accru de substances, en particulier d’alcool. Une étude récente a révélé que les hommes souffrant de troubles anxieux sont deux fois plus susceptibles de mourir d’un cancer que les hommes qui ne le sont pas, même lorsque des facteurs tels que la consommation d’alcool et le tabagisme sont pris en compte.

Alors quelle est la cause de toute cette anxiété? Y en a-t-il plus, et quelle est la meilleure façon de s’y attaquer?

Combien d’anxiété est-elle normale?

L’anxiété est une réponse naturelle qui a évolué au cours de millions d’années pour nous rendre plus vigilants et préparer notre corps à fuir le danger. Mais se sentir anxieux parce que vous avez entendu un bruit dans une rue sombre n’est pas la même chose que d’avoir un trouble anxieux. « La chose clé que nous recherchons à la clinique est de savoir si l’anxiété interfère avec la vie quotidienne d’une personne ou lui cause beaucoup de détresse », explique Nick Grey du King’s College de Londres.

Pour les psychologues cliniciens comme Grey, les « croyances inadaptées » sont une caractéristique des troubles anxieux et sont souvent utilisées pour diagnostiquer le type d’anxiété d’une personne. Dans le trouble d’anxiété sociale, le trouble anxieux le plus courant, vous pourriez croire que rougir amènera les gens à rire de vous ou à vous éviter. Les personnes atteintes de ce type de trouble éprouvent une peur persistante et écrasante avant, pendant et après les événements sociaux.

Si vous avez un trouble panique, vous pouvez supposer que vous avez une crise cardiaque si votre cœur commence à courir. Les symptômes physiques de l’anxiété – un cœur battant, une difficulté à respirer, une sensation de vertige ou de rougeur – se manifesteront alors rapidement. Tout le monde peut subir de telles attaques de panique de temps en temps, mais dans le trouble panique, les attaques sont régulières et deviennent elles-mêmes une source d’anxiété.

D’autres croyances inadaptées sont moins spécifiques. Le trouble anxieux généralisé se caractérise par une inquiétude chronique concernant une gamme d’événements ou d’activités différents, pendant au moins six mois. Si vous souffrez de cette maladie, la croyance qui alimente votre anxiété pourrait, par exemple, être le sentiment que c’est votre travail de prendre soin des autres ou que vous avez des responsabilités que vous devez assumer à tout prix. Pour décider à qui se référer pour un traitement ultérieur, les médecins peuvent utiliser un outil appelé test GAD7.

 » Les troubles anxieux sont le problème de santé mentale le plus répandu en Occident »

Sommes-nous plus anxieux qu’avant?

L’homme politique et philosophe romain Cicéron a été parmi les premiers à définir l’anxiété comme une maladie, au 1er siècle avant JC. Notre définition médicale actuelle date de 1980, lorsque l’American Psychological Association a estimé qu’entre 2 et 4% des personnes aux États-Unis souffraient d’un trouble anxieux. Aujourd’hui, certaines études suggèrent que c’est plutôt 18% aux États-Unis et 14% en Europe.

De tels chiffres ont conduit certains à conclure que nous sommes au milieu d’une épidémie d’anxiété, alimentée par des facteurs tels que l’anxiété économique, les médias sociaux et l’essor de la société 24 heures sur 24. La réalité est plus complexe. L’augmentation apparente est probablement due à des changements dans les diagnostics au fil des ans, ce qui rend les comparaisons à long terme difficiles. « Je pense que nous devenons de plus en plus stressés et que cela a à voir avec le fait d’avoir beaucoup de demandes sur notre temps », explique Jennifer Wild du Centre Oxford pour les troubles anxieux et les traumatismes au Royaume-Uni. « Mais si vous regardez la prévalence des troubles anxieux, ils n’ont pas augmenté. »

Il existe des preuves provisoires à l’appui de cette conclusion. Par exemple, Olivia Remes et ses collègues de l’Université de Cambridge ont constaté peu de changements globaux dans le nombre de personnes dans le monde touchées par des troubles anxieux entre 1990 et 2010. Leur méta-analyse, publiée plus tôt cette année, a révélé qu’environ 1 personne sur 10 éprouve de l’anxiété à un moment donné, et environ 17% sont susceptibles de l’éprouver à un moment donné de leur vie.

Remes a constaté que les adultes de moins de 35 ans étaient affectés de manière disproportionnée par l’anxiété. De même, Borwin Bandelow et Sophie Michaelis du Centre médical universitaire de Göttingen, en Allemagne, ont trouvé des preuves que la prévalence de la plupart des troubles anxieux atteint des sommets chez les 18 à 34 ans avant de retomber. Les phobies spécifiques étaient l’exception, atteignant un pic chez les 35 à 50 ans.

Même si la prévalence globale des troubles anxieux n’a pas augmenté, des preuves anecdotiques suggèrent que le type d’anxiété que vivent les personnes est en train de changer. Lorsque Nicky Lidbetter, directrice générale d’Anxiety UK, a rejoint l’association caritative il y a 20 ans, la majorité des questions qu’ils ont reçues provenaient de personnes atteintes de trouble panique ou d’agoraphobie, une peur extrême des espaces ouverts. « De nos jours, c’est l’anxiété de santé et l’anxiété sociale », dit-elle.

Quelles sont les causes des symptômes d’anxiété?

Bien que nous soyons encore loin de comprendre pleinement ce qui se passe dans un cerveau anxieux, des études récentes offrent des informations sur les raisons pour lesquelles l’anxiété semble prendre le dessus chez certaines personnes. Au cœur de tout cela se trouve l’amygdale, une région du cerveau qui traite nos émotions et déclenche la libération des hormones responsables de la réponse au combat ou à la fuite.

L’amygdale est liée à des parties du cortex cingulaire préfrontal et antérieur qui traitent l’information sociale et nous aident à prendre des décisions (voir schéma). Pendant les épisodes d’anxiété quotidienne, ce circuit cérébral s’allume puis s’éteint à nouveau – mais Oliver Robinson de l’University College London et ses collègues ont montré que chez les personnes souffrant de troubles anxieux, il semble rester bloqué en position on. « Nous pensons que cela pourrait amplifier les informations négatives dans votre environnement pour vous assurer d’y prêter attention et déclencher une réponse de combat ou de fuite pour que vous vous enfuiez », explique Robinson.

Des études suggèrent que les souvenirs de peur stockés dans l’amygdale nous incitent à réagir aux menaces que nous avons déjà subies. Cette réponse est normalement contrôlée par un circuit parallèle: chez les personnes en bonne santé, les entrées du cortex préfrontal peuvent tempérer notre réponse apprise et même l’écraser avec de nouveaux souvenirs. Cependant, le système échoue parfois. Les psychiatres ont constaté que les anciens combattants atteints d’un trouble de stress post-traumatique – une sorte de trouble anxieux – avaient des niveaux d’activité anormalement bas dans leur cortex préfrontal et des niveaux inhabituellement élevés dans leur amygdale.

En fin de compte, une amygdale hyperactive semble amplifier les symptômes familiers de la réponse de combat ou de fuite en stimulant un réseau de glandes hormonales et de régions cérébrales appelées « axe HPA » – provoquant une fréquence cardiaque et une respiration rapides, une bouche sèche, des tremblements et des muscles tendus. La réponse au combat ou à la fuite a également des effets moins évidents, comme ralentir la digestion et nous rendre plus sensibles à la douleur.

Comprendre ces interactions aidera à concevoir de meilleurs traitements. Par exemple, le circuit de Robinson s’allume lorsque les niveaux de sérotonine du neurotransmetteur sont faibles, ce qui pourrait expliquer pourquoi une classe d’antidépresseurs appelés ISRS peut réduire les niveaux d’anxiété: ils augmentent la disponibilité de la sérotonine dans le cerveau. « Peut-être que la sérotonine freine ce circuit particulier », explique Robinson.

Certaines personnes sont-elles naturellement plus anxieuses que d’autres ?

Naviguez-vous calmement dans les bosses de la vie ou agonisez-vous à chaque tournant? Les psychologues soutiennent depuis longtemps que les gens ont des dispositions innées qui expliquent comment nous agissons, dont le névrotisme – ou la propension à l’anxiété. Une étude récente de plus de 106 000 personnes a identifié neuf régions du génome qui semblent être en corrélation avec le névrotisme. Certains d’entre eux contiennent des gènes précédemment liés à un comportement anxieux, tels que CRHR1, qui régule la libération de l’hormone du stress, le cortisol. Le même gène a également été associé à un comportement lié à l’anxiété chez la souris et au trouble panique chez l’homme.

Certaines personnes sont donc naturellement plus sujettes à l’anxiété. Mais même si vous êtes névrotique, cela ne signifie pas que vous développerez un trouble anxieux. « Avoir un niveau élevé d’anxiété dispositionnelle est un facteur de risque de développer un trouble anxieux, mais vous pouvez être très anxieux et en parfaite santé », explique Marcus Munafo, neuroscientifique du comportement à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni.

Votre âge (voir  » Sommes-nous plus anxieux qu’avant ») et votre sexe sont des facteurs en jeu. Les études démographiques montrent que les femmes sont environ deux fois plus susceptibles de développer un trouble anxieux que les hommes. En partie, cela peut être dû aux hormones et à leur influence sur le cerveau. Les pics d’œstrogènes et de progestérone qui surviennent pendant la grossesse, par exemple, ont été liés à un trouble obsessionnel compulsif, une affection liée à l’anxiété. Remes souligne qu’il peut également y avoir d’autres explications, telles que le fait que les femmes ont tendance à faire face à des situations stressantes différemment. « Ils s’inquiètent beaucoup plus de ce qui va se passer, ce qui peut augmenter leur anxiété », dit-elle. « Les hommes ont tendance à adopter une approche plus axée sur les problèmes. »

 » Être névrotique ne signifie pas que vous développerez un trouble anxieux »

Quelle est la meilleure façon de lutter contre un trouble anxieux?

Si vous souffrez d’un trouble anxieux, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est probablement le premier traitement recommandé. Considéré comme l’étalon-or en matière de traitement, il vise à répondre aux croyances inadaptées qui animent votre anxiété. Une fois qu’ils ont été identifiés, la TCC vous aide à les défier. « Si quelqu’un craint de rougir, nous pourrions lui mettre du fard à joues sur le visage et lui faire discuter avec les gens pour voir qu’ils ne le remarquent généralement même pas », explique Wild. « Pour le trouble panique, vous pourriez amener quelqu’un à monter et descendre les escaliers, pour lui montrer que même s’il adopte un comportement extrême, il ne fera pas de crise cardiaque. »

Une pénurie de thérapeutes a stimulé le développement de la livraison en ligne de la TCC. Dans une étude pilote sur 11 personnes atteintes de trouble d’anxiété sociale, Wild a constaté que neuf d’entre elles avaient répondu à la TCC en ligne et que sept avaient obtenu une rémission, bien qu’il soit trop tôt pour dire si cela était meilleur ou pire que la thérapie en face à face.

La thérapie n’est cependant pas pour tout le monde. Certaines personnes ne répondent pas bien aux thérapeutes ou analysent leur propre comportement. Dans ce cas, une deuxième ligne d’attaque est les médicaments, qui peuvent corriger les déséquilibres chimiques dans le cerveau.

Plusieurs études ont montré que les personnes atteintes de trouble panique et de trouble anxieux généralisé ont tendance à avoir des niveaux inférieurs d’un neurotransmetteur appelé GABA, qui est censé aider l’amygdale à filtrer les stimuli non menaçants. Il a été démontré que le blocage de la production de GABA chez le rat déclenche des symptômes ressemblant à de l’anxiété.

Les benzodiazépines, une classe de médicaments anti-anxiété courants qui comprend le Valium, agissent sur ce système mais créent une forte dépendance. Les médecins peuvent se sentir plus à l’aise de prescrire des antidépresseurs, dit Lidbetter. Ceux-ci peuvent aider à la physiologie de l’anxiété ainsi qu’aux symptômes secondaires, qui incluent souvent la dépression. Cependant, Lidbetter estime que c’est un domaine qui doit avancer. « Nous avons besoin d’un nouveau médicament de type benzodiazépine – quelque chose qui ne crée pas de dépendance », dit–elle.

L’exercice peut aider à soulager l’anxiété quotidienne et constitue une stratégie supplémentaire utile pour les personnes souffrant de troubles anxieux. Il déclenche la libération d’endorphines stimulant l’humeur et vous oblige à vous concentrer sur autre chose que vos propres pensées. Ensuite, il y a le régime. Une équipe dirigée par Phil Burnet de l’Université d’Oxford a découvert que la prise d’un supplément riche en fibres pour encourager la croissance de bactéries intestinales bénéfiques pendant trois semaines obligeait les gens à accorder plus d’attention aux mots positifs sur un écran d’ordinateur et moins d’attention aux mots négatifs. Au réveil chaque matin, les volontaires avaient également des niveaux inférieurs de cortisol, l’hormone du stress, dans leur sang. « Nous avons constaté un effet faible mais significatif sur les mécanismes psychologiques sous-jacents qui contribuent à l’anxiété », explique Burnet.

La vie moderne peut être remplie d’événements hors de votre contrôle, apparemment conçus pour favoriser l’anxiété et le doute de soi. L’important est de reconnaître les symptômes et de faire quelque chose à leur sujet.

Cet article est paru sous le titre « Inquiétude… »

Article modifié le 6 octobre 2016

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