J’ai donc eu un peu de blocage de l’écrivain ces derniers temps (d’où ma diminution de l’activité) en raison du temps plus froid et du manque général d’activité herptile. Cependant, sur mon dernier post, @beatminister a laissé un commentaire que je pensais être un excellent sujet pour un post.
En lisant ceci, cela m’a fait me demander: existe-t-il une espèce de serpent herbivore – au moins partiellement? Je sais que cela semble peu probable, mais j’ai constaté qu’il existe une exception à presque toutes les règles de la nature.
Avez-vous déjà entendu parler d’un serpent ?
En ce qui concerne les serpents, @beatminister a raison: il y a une exception à pratiquement toutes les règles du livre…sauf quand il s’agit du type de nourriture qu’ils mangent. Le fait que les serpents soient carnivores peut être la seule constante parmi toutes les espèces de serpents; absolument aucune ne se nourrit même partiellement de matière végétale.
Classer tous les serpents comme carnivores peut ne pas sembler étrange au début, jusqu’à ce que vous vous arrêtiez vraiment pour réfléchir à ce fait plus en profondeur. Pensez à la façon dont l’herbivorie est commune parmi les différents groupes de vertébrés. De toute évidence, un pourcentage énorme de mammifères se nourrissent exclusivement de matière végétale (beaucoup d’autres étant connus pour l’incorporer occasionnellement dans leur alimentation; même les animaux que l’on croyait autrefois exclusivement carnivores sont maintenant connus pour manger de la matière végétale). De nombreux oiseaux se nourrissent des graines et des fruits des plantes, et le Hoatzin bizarre du bassin amazonien se nourrit même exclusivement de feuilles. Les poissons comme les carpes koï, les poissons rouges et les poissons perroquets sont des herbivores connus, et d’autres, comme le poisson-chat, sont des omnivores qui ne sont pas trop exigeants sur ce qu’ils mangent. La plupart des têtards amphibiens sont herbivores, et certains amphibiens adultes, comme les sirènes de salamandre, se nourriront d’algues tout au long de leur vie. Même d’autres reptiles sont herbivores; alors que la plupart des lézards mangent occasionnellement de la végétation, certains comme l’iguane marin (qui se nourrit d’algues) sont des herbivores exclusifs. Les tortues et les tortues ne mangent souvent que de la matière végétale, et maintenant même les crocodiliens sont reconnus pour leur habitude de se nourrir de fruits délicieux!
Pourtant, il n’y a pas de serpents herbivores. Plus de 3 400 espèces de serpents existent dans le monde, représentant plus de 10% de tous les tétrapodes sur Terre… et aucun n’a évolué pour manger de la matière végétale.
Pour comprendre pourquoi, nous devons comprendre comment les herbivores traitent les plantes qu’ils mangent…ou plutôt comment ils ne le font pas. Les herbivores qui se nourrissent de feuilles (ou de portions de plantes à haute teneur en cellulose) ne digèrent pas réellement les aliments qu’ils mangent. Les animaux ne peuvent pas produire d’enzymes de cellulase pour briser les liaisons dans la cellulose et obtenir le glucose monosaccharidique, qu’ils métaboliseraient pour obtenir de l’énergie. Au lieu de cela, ils s’appuient sur des microbes symbiotiques qui vivent à l’intérieur de leurs tripes (dans votre intestin aussi!).
Chez les jeunes herbivores, ces microbes n’apparaissent pas seuls; ils doivent provenir de quelque part. Ces microbes sont généralement transmis par les parents et d’autres membres de l’espèce par le biais de processus vitaux tels que la naissance, l’allaitement et la coprophagie (manger de la merde) et les interactions sociales ultérieures. La plupart des animaux herbivores vivent en grands troupeaux ou au moins en groupes familiaux de taille décente, ce qui facilite la propagation de ces microbes. Même parmi les reptiles herbivores, comme l’iguane marin, ces animaux dépendent de groupes sociaux plus importants pour soutenir leur mode de vie herbivore (même une araignée partiellement herbivore a été récemment découverte et s’est avérée plus sociale que la plupart des autres araignées). Les serpents ne sont cependant pas assez sociaux pour la propagation des microbes; alors que 15 à 20% donnent naissance vivante, certains fournissent des soins parentaux et même socialisent occasionnellement, il n’y a tout simplement pas assez d’interaction pour soutenir la propagation de microbes cruciaux.
L’autre problème est leur physiologie. Les serpents ont des crânes très spécialisés et de grandes dents, bien développés pour avaler de grandes proies entières. Leurs dents sont totalement inadaptées à la mastication, ce que les animaux hervivores doivent faire pour commencer à décomposer la matière végétale pour la digestion par les microbes (pensez à une vache qui doit mâcher sa nourriture encore et encore et encore). La digestion des plantes nécessite également un intestin beaucoup plus long et plus compliqué pour abriter tous les microbes nécessaires à l’herbivorie. Comparez les tripes d’un carnivore et d’un herbivore et il y a une énorme différence dans leur structure interne; le corps d’un serpent n’a tout simplement pas la place pour abriter un système d’organes aussi complexe.
Il y a eu des cas de plantes se retrouvant à l’intérieur des serpents (ou de leurs excréments) cependant. Dans la plupart des cas, ceux-ci ont été attribués à une ingestion accidentelle, peut-être mangée avec une proie ou confondue avec une proie par odeur. Un cas intéressant a été découvert par Harvey Lillywhite dans une étude publiée dans la revue BioScience en 2008. En étudiant le comportement de piégeage des pitvipers dans la zone intertidale, Lillywhite a observé des déjections de cottomouth composées presque entièrement d’algues. C’était trop de matériel végétal pour avoir été mangé secondairement ou par accident, et il soupçonnait qu’il y avait une autre cause pour les serpents de le manger (ce n’était certainement pas pour l’énergie car les algues passaient complètement non digérées. Lillywhite se demande s’il est possible que les serpents se nourrissent d’algues simplement parce qu’elles sentent le poisson. Une expérience de laboratoire intéressante a prouvé que leur hypothèse était correcte; ils ont offert diverses plantes aux cotonsmouths, certains avec du poisson et d’autres sans. Les plantes sans poisson ont été étudiées par les serpents, mais finalement laissées non mangées. Ceux qui contenaient du poisson étaient rapidement dévorés. Même lorsque le poisson a été enlevé, les serpents ont mangé les algues restantes simplement parce qu’elles sentaient leur proie!
Bien que les serpents puissent ingérer le matériel végétal, ce n’est pas herbivore. Les serpents sont toujours incapables de traiter la végétation, ils ne sont donc pas capables d’en extraire des nutriments ou de l’énergie. Les serpents sont peut-être assez uniques dans le fait que toutes les espèces connues sont carnivores, mais ils restent parmi les prédateurs les mieux adaptés de la planète!
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